Idée week-end : Porto et le Minho, vert Portugal

Au Portugal, on a l’habitude de dire « Lisbonne s’amuse et Porto travaille ». Il est vrai que la deuxième ville du Portugal a l’abord moins nonchalant que Lisbonne. Surnommée la « ville de granite » (pierre utilisée pour la plupart de ses maisons), Porto s’est construite sur le commerce. Affairée, presque austère, elle peut paraître d’emblée plus nordique qu’ibérique.

Pourtant, il ne faut pas se fier aux apparences. Descendez, par exemple, sur la rive du Douro qui longe la ville et observez le magnifique spectacle qui s’offre à vous : le centre historique de Porto, classé au patrimoine mondial de l’Unesco, s’étage sur les flancs escarpés du fleuve, veiné de ruelles pittoresques et coiffé de sa cathédrale. C’est donc du Douro, en partant des quais du quartier de la Ribeira, avec ses maisons pimpantes et ses cafés accueillants, qu’il faut découvrir cette ville attachante. Flâner en remontant tranquillement, au hasard des ruelles d’un autre âge –le quartier est en cours de réhabilitation -, où l’on voit le Porto populaire et où la mémoire maritime de la ville semble presque palpable. Au détour d’une rue, vous croiserez l’église baroque de São Francisco dont la magnificence témoigne de la grandeur passée du Portugal. Une promenade magique !

Dans la ville haute, du haut de la tour dos Clerigos (75 m) ou de l’esplanade de la Sé (cathédrale), ne manquez pas le panorama sur cette cité née des épousailles du fleuve et de la mer. Et vous comprendrez pourquoi elle s’appelle tout simplement « le port » (porto en portugais). Porto l’affairée a su garder intactes les richesses de son histoire : faites un tour à la librairie Lello e Irmão, fondée en 1904, sans doute l’une des plus belles du monde ; autre haut lieu de la vie intellectuelle de la ville, le Café Majestic vous éblouira avec sa décoration néogothique, tout comme les fresques d’azuleijos du hall de la gare de São Bento. Et n’oubliez pas l’exubérant marché Bolhão avec ses étals multicolores, débordant de nourriture et de fleurs ou les pittoresques rues commerçantes Santa Catarina, do Loureiro ou Cimo da Vila.

Porto ne se résume pas au travail et à la nostalgie d’un passé révolu, loin de là. Elue capitale européenne de la culture en 2001, cette agglomération d’1,4 million d’habitants est une ville bien vivante. Depuis quelques années, en réhabilitant le centre, la municipalité a saisi le potentiel culturel et touristique de cette ville fondée par les Romains, qui a donné son nom au Portugal. Pour avoir un aperçu du Porto actuel, visitez le tout nouveau Centro Portugues da Fotografia ou la Fundaçao Serralves, l’ultramoderne musée d’art contemporain, et ne manquez pas ses 18 ha de jardins à la française. Enfin, nouvel emblème de la ville, la Casa da Musica, la salle de concerts toute de verre et de pierre construite par l’architecte Rem Koolhas, donne une idée du modernisme et du dynamisme de Porto.

Vous êtes sans doute venu AUSSI pour ça… Le vin de Porto n’est pas produit à Porto, mais à Vila Nova de Gaia, dans les chais situés de l’autre côte du Douro. Pour vous y rendre, empruntez à pied le spectaculaire pont de fer Dom Luis qui enjambe le fleuve et domine la vieille ville. Enchanteur ! Envie de vous initier aux subtilités des tawnies, rubies, colheitas et autres late bottled vintages ? Les maisons Calem, Taylor’s, Ferreira ou Graham’s vous ouvrent leurs portes avec plusieurs visites guidées par jour, suivies d’une dégustation bienvenue. Enfin, sachez que vous pouvez rejoindre en train ou en bateau les magnifiques paysages de la haute vallée du Douro (lire notre reportage), où se trouvent les vignobles du fameux nectar portugais !

Un bonheur n’arrivant jamais seul, il est possible d’effectuer des excursions à la (demi) journée au départ de Porto, dans le Minho. Située dans au nord de Porto, il s’agit de la région la plus secrète du Portugal. Collines couvertes de vignes en treille (on y produit le fameux Vinho Verde), forêts denses, vallées fertiles, orangers dans les jardins et sur les places des villages : le Minho est le « jardin du Portugal ». A la frontière avec l’Espagne se trouve d’ailleurs l’unique parc national du pays, le Parc national de Peneda-Gerês.

Le Minho est également une terre de tradition, où la ferveur catholique ne s’est pas éteinte. En fait, cette région peut prétendre au titre de « berceau du Portugal ». En effet, c’est à Guimarães qu’Afonso Henriques devint le premier roi du Portugal en 1143. Ne manquez pas cette ville-joyau classée elle aussi au Patrimoine mondial de l’Unesco où, sur l’un des murs d’enceinte, est inscrit « aqui nasceu Portugal » (ici naquit le Portugal). Vous serez conquis par l’enchevêtrement de ruelles piétonnes de sa vieille ville médiévale, au pied du château Paço dos Duques, construit au XVe siècle.

A 20 km de là, Braga, la « Rome portugaise », déploie les fastes du baroque portugais des XVIIe et XVIIIe siècles. La promenade dans son centre, avec un détour par sa cathédrale est très agréable. Ville très religieuse, Braga organise de spectaculaires défilés lors de la Semaine sainte. Ville étudiante, elle est également très animée et dynamique, ce qui en fait la rivale de Porto. Dominant Braga, sur une colline boisée, le sanctuaire du Bom Jesus do Monte se trouve au sommet d’un gigantesque escalier de granit de 600 m, impressionnant chef-d’oeuvre baroque. L’une des pépites de ce surprenant Minho…

Jean-Philippe Damiani
Photo : Jean-Philippe Damiani
Mise en ligne le 18 février 2009