L'entrepôt de l'Asie

Protéiforme, Kuan Yin est aussi patronne des pêcheurs, des marins et, par extension, des marchands au long cours. Et Dieu sait qu’il en est passé dans ce port ! Des petits, des grands, des gros, des maigres, à la peau claire ou sombre, coiffés d’un turban, cimeterre ou sabre au clair...

Né au crépuscule du XIVe siècle à l’instigation d’un prince de Sumatra en exil, le port de Malacca, accessible en toute saison, connut très vite la fortune. D’abord avec l’aide des orang laut, les gens de la mer, corsaires malais qui écumaient les eaux du détroit, puis avec les Chinois. Dès 1459, affirme la légende, l’empereur donna à marier au sultan une princesse chinoise et, avec elle, une cour de 500 suivants et suivantes. Beaucoup épousèrent à leur tour des Malais, donnant naissance à la première communauté métissée de Malacca, les Peranakan. C’est à Bukit China, la « colline chinoise », dominant l’actuel centre-ville, qu’ils s’installèrent. Pourquoi ici ? Pour l’excellent feng shui du lieu...

Délivrée de la menace siamoise par cette alliance, la cité imprima bientôt sa marque à toute la péninsule malaise et la majeure partie de Sumatra. Outre les marchands chinois, Thaïs, Indonésiens, Vietnamiens relâchaient ici, échangeant soieries, porcelaines, thé, opium, or, girofle et poivre des Moluques... Voyageant au gré des vents de mousson, Gujaratis et Arabes y transitaient en route vers la Chine.

Devenu le principal comptoir asiatique à la fin du XVe siècle, Malacca attira finalement des regards plus lointains. Récents vainqueurs du cap de Bonne-Espérance, puis de Goa l’indienne, les Portugais dépêchèrent en 1511 une force de 1 200 hommes et 17 ou 18 navires. Quatre mois plus tard, la ville était soumise.

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