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Surnommée The Mother Road (la route Mère) par John Steinbeck dans Les Raisins de la colère, la Route de la Gloire par les Okies (les fermiers de l’Oklahoma), c’est aussi la Main Street of America (Grand-Rue de l’Amérique) dans le cœur des Américains. La Route 66 a servi de cadre au film Easy Rider et, plus récemment, au dessin animé Cars 1, des studios Pixar.

Débutée en 1926, sa construction s’acheva en 1938. C’est la 1re voie qui permit de relier les berges du lac Michigan (Chicago) aux rivages du Pacifique (Santa Monica en Californie), après un périple de près de 4 000 km à travers 7 États (Illinois, Missouri, Oklahoma, Texas, Nouveau-Mexique, Arizona et Californie – on a oublié le Kansas, sillonné sur une vingtaine de kilomètres). Dans les années 1930, pas même terminée, elle vit passer tour à tour les déclassés de la Grande Dépression, puis des milliers de familles de paysans d’Oklahoma et d’Arkansas, condamnés à l’exode par le dust bowl (tempêtes de poussière qui anéantirent les cultures), tous partis vers l’Ouest en quête d’une vie meilleure.

Tout le long de la Route 66 s’est très vite développée une nouvelle culture, celle des motels, des stations-service, des restos routiers (les fameux diners) et des enseignes aux néons tapageurs...

Sous la pression d’associations de défense, la Route 66 retrouve aujourd’hui une 2de jeunesse. Le long du tracé, des musées se sont créés, des panneaux retraçant l’histoire de cette voie ont fleuri, des diners et motels vintage ont rouvert, des festivals très vivants rassemblent tous les adeptes lors de grand-messes pétaradantes et chromées. Mieux, une loi pour la protection de la Route 66 a été promulguée !

Pour aller plus loin :

• le carnet de voyage sur la Route 66
• le dossier sur les routes mythiques
• Voir aussi les parcs et monuments nationaux dans l'Ouest américain.