:: La lavande et la Provence, une longue histoire
En Provence, au bleu profond de la Méditerranée fait écho l’océan violet des champs de lavande de l’arrière-pays. Mais la lavande en Haute-Provence ne saurait se résumer à de somptueux paysages de carte postale. C’est aussi de patrimoine que nous parlent ces plantes dont la floraison ne dure que quelques semaines, de juin à août. La mémoire de la lavande et de ses quelque 2 000 cultivateurs se découvre le long de routes qui sillonnent la région, du Vercors au Verdon, en passant par les Baronnies et le Lubéron.
Cultivée à l’époque des Romains pour parfumer les bains et le linge, la lavande a fait son apparition en Provence au Moyen Âge pour ses vertus olfactives et médicinales. Mais c’est au XIXe siècle que la culture de cette fleur se développe. Les parfumeries de Grasse ont recours alors à l’huile essentielle de lavande fine pour élaborer leurs élixirs.
:: Lavandes pour tous
Difficile à cultiver, poussant entre 500 mètres et 1 500 mètres sur les versants ensoleillés des montagnes de Haute-Provence, la lavande fine est la plus noble des fleurs. Son huile essentielle, la plus raffinée, a obtenu l’AOC « huile essentielle de Haute-Provence ». Elle est de plus en plus supplantée par le lavandin, un hybride entre la lavande vraie et la lavande aspic, une plante plus volumineuse dont le rendement en huile essentielle est plus important, mais de moindre qualité olfactive.
On compte de moins en moins de distilleries traditionnelles de lavande, dont l’exploitation s’est mécanisée. Toutefois, il reste encore quelques entreprises familiales dans la région, où la lavande est commercialisée sous de nombreuses formes (sachets, essences, glaces, gâteaux, miel…).
Outre la parfumerie, la lavande est utilisée pour ses vertus médicinales : antiseptique et bactéricide, elle calme les piqûres d’insecte. En infusion, elle a un effet anxiolytique et relaxant. Les gourmets apprendront avec plaisir qu’elle se décline aussi sous forme de glace, de crème, de miel ou de petits biscuits.
:: Les différentes régions et les floraisons
Quand admirer les champs de lavande ?
Entre la floraison et la récolte, soit de fin mai à début août, en fonction des territoires où elle pousse. La récolte de la lavande a lieu en été car les fortes chaleurs favorisent la montée de l’essence dans les glandes sécrétrices de la fleur. Après, l'essentiel de l'arôme s’évapore.
Où les voir ?
Il existe des routes de la lavande qui parcourent la Haute-Provence, de la Drôme aux Alpes-Maritimes en passant par le Vaucluse et les Alpes de Haute-Provence. Signalons un excellent dépliant avec des itinéraires proposé par l'association La grande traversée des Alpes.
En route, il est possible de visiter des exploitations et des distilleries, d’acheter des produits artisanaux, de participer à des fêtes de la lavande ou à des randonnées .
Voici les territoires où pousse la lavande :
- Vercors, Diois et Drôme Provençale : la première zone s'étend de Crest aux Baronnies, en passant par Die et Rosans. En Drôme provençale, la région des lavandes va de Montélimar à Nyons, en englobant les très beaux villages de Dieulefit, Grignan et Valréas.
La floraison de la lavande débute mi-juin autour de Crest et en Drôme provençale. Elle s’achève fin juillet - début août dans les secteurs les plus élevés du Diois.
- Collines et montagnes (Drôme, Vaucluse, Alpes de Haute-Provence) : parmi les villages repères, citons Vaison-la-Romaine, Nyons, Buis-les-Baronnies, Orpierre et Rosans. La lavande fleurit fin juin dans le Buëch et début juillet dans les secteurs les plus élevés. La récolte a lieu début août.
- Ventoux, Lubéron et montagne de Lure (Vaucluse, Alpes de Haute-Provence) : magnifique parcours qui sillonne la Provence de Carpentras à Forcalquier, en passant par Gordes, Apt, Simiane-la-Rotonde et Banon. Floraison à la fin juin autour d’Apt et jusqu’à début août dans le Pays de Forcalquier.
- De Valensole au Verdon (Alpes de Haute-Provence, Alpes-Maritimes) : la région inclut le plateau de Valensole, le pays de Digne (Mézel et Barrême), le Haut-Verdon autour de Castellane et l'arrière-pays grassois. La lavande fleurit à la fin juin à Valensole et jusqu’à début août dans le Haut-Verdon.
:: Notre coup de cœur : le plateau de Valensole
Sur ce vaste plateau, entre les vallées du Verdon, de la Bléone et de la Durance, les champs de lavande prennent au pic de la floraison des allures de vastes mers violettes, trouées ça et là d’un olivier ou de cyprès. En toile de fond, les contreforts des Alpes, des villages perchés. Au-dessus de votre tête, le bleu clair d’un ciel sans nuages. Et, partout, le parfum envoûtant des fleurs et, dans les champs, le bourdonnement des abeilles. Attention aux piqûres !
Le plateau de Valensole (photo), peu peuplé, est un grand espace à la française, largement dédié à la culture de la lavande. Les villages sont les héritiers d’une longue histoire, remontant au Moyen Âge, voire à l’antiquité. Allemagne-en-Provence possède un beau château Renaissance agrémenté d’un parc aux arbres séculaires. Village typiquement provençal, Valensole mérite une halte pour ses agréables cafés, son église du XIIIe siècle et sa jolie fontaine du XVIIIe siècle.
D’autres pépites sont à découvrir : du ravissant village perché de Saint-Jurs, avec ses adorables églises d’un autre âge, on jouit d’un formidable panorama sur la vallée et les champs de lavande. Riez, fondée par les Romains, aligne un impressionnant ensemble de demeures patriciennes du Moyen Âge et de la Renaissance.
Enfin, à quelques kilomètres de là, débutent les impressionnantes gorges du Verdon, notre Grand Canyon national que l’on peut rejoindre après un détour par le ravissant village de Moustiers-Sainte-Marie. En Provence, une merveille peut en cacher une autre !
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