Visiter Riverton, Voyage Nouvelle-Zélande

Située à l’extrémité de l’île du Sud, le long de la Southern Scenic Route, la petite ville côtière de Riverton, ou Aparima en maori, est l’une des plus anciennes colonies européennes de Nouvelle-Zélande. Surnommée la « Riviera du Sud », elle s’étend de part et d’autre de l’estuaire de la rivière Aparima. Ce cadre pittoresque en fait une destination appréciée pour un séjour en bord de mer.

Avant l’arrivée des colons, le site abritait un important village maori, Aparima, profitant de l’abondance des produits de la mer. Au milieu des années 1830, le capitaine baleinier John Howell y établit une station et, par son mariage avec une femme maorie de haut rang, acquit de nombreuses terres, contribuant au développement de la colonie. La ville conserve aujourd’hui de nombreux bâtiments de cette époque.

L’exploration de Riverton passe inévitablement par la découverte de son histoire et de son patrimoine.

Le musée Te Hikoi Southern Journey est un incontournable. Il offre un aperçu de l’histoire de la région, des premières interactions entre Maoris et Européens aux industries locales comme la chasse à la baleine, l’exploitation forestière ou l’agriculture, en passant par l’histoire minière chinoise. Le musée, qui fait aussi office d’office de tourisme, présente des expositions immersives et des reconstitutions grandeur nature. L’expérience débute par un film d’une quinzaine de minutes sur les traditions et récits maoris. Une section est également consacrée à la géologie locale.

En se promenant dans les rues principales de la ville, on peut découvrir des ateliers d’artistes locaux, des boutiques de souvenirs et des cafés. Plusieurs fresques murales colorées ornent les façades de certains bâtiments. Un mémorial dédié au capitaine John Howell se dresse également près de l’estuaire de la rivière Aparima.

Riverton et ses environs offrent un terrain de jeu naturel propice à diverses activités de plein air.

• Randonnée : la Mores Scenic Reserve, située sur la colline de Howells qui surplombe la ville, propose plusieurs sentiers de randonnée. Ces promenades en forêt offrent des vues sur la côte, le détroit de Foveaux et l’île Stewart. Parmi les sentiers, on trouve le Hilltop Lookout Track (20 minutes aller-retour), le Kings Track (20 minutes aller-retour), le Mores Lookout Track (45 minutes aller-retour) menant à une plateforme d’observation, et la boucle côtière Mores Coastal Loop Track (2 heures aller-retour).

• Baignade et surf : les plages des environs sont idéales pour les activités nautiques. Taramea Bay est particulièrement appréciée pour la baignade en famille, car ses eaux sont considérées comme sûres. Mitchell’s Bay est, quant à elle, un spot réputé pour le surf.

• Pêche : l’estuaire de la rivière Aparima est un lieu prisé pour la pêche. On peut y attraper des truites brunes et arc-en-ciel, ainsi que des flets et des mulets. La rivière est également connue pour la pêche aux blanchailles (whitebait) en saison.

• Kayak et paddle : l’estuaire et les baies calmes sont des lieux adaptés à la pratique du kayak et du stand-up paddle.

À une courte distance de Riverton, d’autres sites méritent une visite pour compléter la découverte de la région.

• Colac Bay / Ōraka : à environ 10 minutes de route à l’ouest de Riverton, cette baie est très populaire pour le surf, avec des vagues adaptées à tous les niveaux. Sa plage de sable se prête également à la baignade et à la promenade. La localité possède une histoire maorie et fut aussi le site d’un important village minier d’or chinois.

• Gemstone Beach : située près du village d’Orepuki, à une vingtaine de kilomètres de Riverton, cette plage est célèbre pour la variété de pierres semi-précieuses que l’on peut y trouver. Les courants marins y déposent des jaspes, des grenats, des quartz et d’autres minéraux polis par la mer. La prospection de ces petites gemmes est une activité appréciée des visiteurs.

• Round Hill Walking Track : ce sentier de randonnée permet de découvrir l’histoire de l’une des plus grandes colonies minières chinoises de Nouvelle-Zélande au 19e siècle. Des panneaux d’interprétation jalonnent le parcours à travers la forêt en régénération.