Visiter Farewell Spit, Voyage Nouvelle-Zélande

Farewell Spit, ou Onetahua en maori, est une impressionnante flèche de sable s’étirant sur environ 30 à 35 kilomètres à la pointe nord de l’île du Sud. Considérée comme la plus longue de Nouvelle-Zélande, elle constitue un paysage unique et un écosystème d’une importance capitale.

Reconnue internationalement comme une zone humide (site Ramsar) et un sanctuaire pour les oiseaux, la réserve naturelle de Farewell Spit est un lieu protégé, géré par le Department of Conservation. La fragilité de son environnement, composé de dunes mouvantes et de vastes vasières, impose une réglementation stricte pour sa préservation. La flèche de sable fait face à la mer de Tasman d’un côté et borde les eaux abritées de la Golden Bay de l’autre, créant deux visages côtiers très différents. Son accès est par conséquent limité, ce qui en fait une destination qui se mérite et qui offre une expérience de nature sauvage et préservée.

La découverte de Farewell Spit est avant tout une immersion dans un paysage en perpétuel mouvement, façonné par le vent et les marées. Les immenses dunes de sable, notamment les dunes en forme de croissant appelées barkhanes, se déplacent au gré des vents dominants.

Le site est un haut lieu de l’observation ornithologique en Nouvelle-Zélande. Plus de 90 espèces d’oiseaux y ont été recensées. Il s’agit d’une halte migratoire cruciale pour des dizaines de milliers d’oiseaux limicoles, tels que les barges rousses et les bécasseaux maubèches, qui y séjournent durant l’été austral avant de repartir vers l’Arctique. Le site abrite également une colonie de fous de Bassan d’Australasie, installée de manière inhabituelle à seulement quelques mètres au-dessus du niveau de la mer.

Au bout de la flèche de sable se dresse un phare historique. Construit initialement en bois en 1870, il a été remplacé par une structure métallique en 1897 pour mieux résister aux conditions côtières. Sa présence témoigne de l’histoire maritime de cette côte dangereuse, connue pour ses nombreux échouages. Le site est aussi tristement célèbre pour les échouages massifs de globicéphales noirs, la configuration de la baie agissant comme un « piège à baleines » naturel.

L’accès public à Farewell Spit est volontairement restreint pour protéger sa faune et ses écosystèmes fragiles. L’accès à pied est autorisé uniquement sur les premiers kilomètres de la flèche.

• Visites guidées en véhicule tout-terrain : Le seul moyen d’explorer la quasi-totalité de la flèche de sable, d’atteindre le phare et d’observer la colonie de fous de Bassan est de participer à une excursion organisée par un opérateur agréé. Ces tours, dont les départs dépendent des marées, permettent de parcourir la réserve en toute sécurité et avec les commentaires d’un guide sur l’histoire, la faune et l’écologie du site.
• Randonnée : Plusieurs sentiers de randonnée sont accessibles dans le Puponga Farm Park, qui jouxte la base de la flèche. La Pūponga Hilltop Walk offre des vues panoramiques sur la flèche, la Golden Bay et la mer de Tasman. D’autres petites boucles comme celle menant à Fossil Point permettent de découvrir des formations rocheuses et des fossiles incrustés dans les falaises.
• Observation de la faune : En plus de l’ornithologie, il est possible d’observer des otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande se prélassant sur les rochers, notamment depuis Cape Farewell ou lors des visites guidées. Il est impératif de garder une distance d’au moins 20 mètres avec les animaux.

• Wharariki Beach : Accessible après une courte marche à travers des terres agricoles, cette plage sauvage est célèbre pour ses formations rocheuses spectaculaires, dont les Archway Islands, et ses dunes balayées par le vent. À marée basse, il est possible d’observer des bébés otaries jouer dans les bassins naturels.
• Cape Farewell : Il s’agit du point le plus septentrional de l’île du Sud. Des falaises de grès offrent des vues plongeantes sur la mer de Tasman. Un sentier relie le cap à la base de Farewell Spit, offrant des paysages côtiers saisissants.
• Te Waikoropupū Springs : Situées à environ une heure de route, près de Tākaka, ces sources sont les plus grandes de Nouvelle-Zélande et parmi les plus limpides au monde. Un sentier aménagé permet de faire le tour du bassin principal. Le site est un lieu sacré (wāhi tapu) pour les Maoris et tout contact avec l’eau est interdit.