Visiter Fox Glacier, Voyage Nouvelle-Zélande

Situé sur la côte ouest de l’île du Sud, au cœur du parc national de Westland Tai Poutini, site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le Fox Glacier (Te Moeka o Tuawe en maori) est l’un des glaciers les plus accessibles au monde. Long de plusieurs kilomètres, il a la particularité de descendre des hauts sommets des Alpes du Sud jusqu’à une forêt pluviale tempérée, à seulement quelques centaines de mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette proximité unique entre la glace et une végétation luxuriante en fait un paysage saisissant.

Le glacier porte le nom de Sir William Fox, Premier ministre de Nouvelle-Zélande qui le visita en 1872. Son nom maori, Te Moeka o Tuawe, se traduit par « Le lit de Tuawe » et fait référence à une légende locale. Comme de nombreux glaciers, il est dans une phase de recul, ce qui modifie constamment le paysage et les conditions d’accès. Le petit village de Fox Glacier, situé à seulement cinq kilomètres du front glaciaire, sert de base pour explorer cette merveille naturelle et ses environs.

L’attraction principale est bien entendu le glacier lui-même, une imposante rivière de glace serpentant à travers les montagnes. En raison du recul de la glace et de l’instabilité du terrain, il n’est plus possible d’accéder librement à pied jusqu’au front du glacier. La randonnée qui permettait autrefois de s’en approcher a été fermée pour des raisons de sécurité.

Néanmoins, plusieurs sentiers de randonnée aménagés offrent des points de vue sur la partie terminale du glacier et la vallée qu’il a façonnée. La marche « Fox Glacier South Side Walkway » mène à des belvédères permettant d’observer le glacier à distance. Le long de ces chemins, des panneaux indiquent les anciennes positions du front glaciaire, témoignant de son recul rapide au fil des décennies.

Les possibilités d’exploration sont variées, allant de la simple balade à des aventures plus sportives.

• Randonnée sur glacier avec transport en hélicoptère (heli-hike) : C’est aujourd’hui le moyen privilégié pour découvrir le glacier de l’intérieur. L’expérience commence par un court vol en hélicoptère qui dépose les visiteurs sur une partie stable et sécurisée de la glace. Accompagné d’un guide, il est alors possible de marcher pendant plusieurs heures au milieu des formations de glace, des crevasses et des arches bleutées.

• Escalade sur glace : Pour les plus aventureux, des sorties d’escalade sur glace sont organisées. Encadrée par des professionnels, cette activité permet de s’initier ou de se perfectionner à l’escalade sur des parois de glace, après une approche en hélicoptère.

• Randonnée et vélo : Plusieurs sentiers permettent de découvrir la vallée et la forêt environnante. La « Fox Glacier South Side Walkway » est également une piste cyclable qui longe la rive sud de la rivière Fox à travers la forêt. Une autre balade très accessible est la « Minnehaha Glow Worm Walk », une courte boucle dans la forêt qui permet d’observer des vers luisants à la nuit tombée.

La région autour de Fox Glacier regorge de sites naturels remarquables, facilement accessibles depuis le village.

• Le lac Matheson : Situé à seulement cinq minutes de route, ce lac est célèbre pour ses eaux sombres et calmes qui, par temps clair, offrent un reflet parfait des plus hauts sommets de Nouvelle-Zélande, l’Aoraki/mont Cook et le mont Tasman. Un sentier de randonnée facile d’environ une heure fait le tour du lac, traversant une forêt ancienne.

• Gillespies Beach : À environ 21 km à l’ouest du village, cette plage de sable noir offre un paysage côtier sauvage avec des vues sur les Alpes du Sud. C’est un ancien site d’extraction d’or dont on peut encore voir quelques vestiges. En hiver, une colonie d’otaries à fourrure peut y être observée. Plusieurs marches y sont possibles, d’une courte balade à des randonnées plus longues.