Visiter Westland/Tai Poutini National Park, Voyage Nouvelle-Zélande

Le parc national de Westland/Tai Poutini, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO au sein de la zone de Te Wāhipounamu, est une terre de contrastes saisissants sur la côte ouest de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Créé en 1960, il s’étend sur 1 320 kilomètres carrés, depuis les plus hauts sommets des Alpes du Sud jusqu’aux plages sauvages de la mer de Tasman. Ce territoire abrite des paysages d’une diversité remarquable, incluant des glaciers majestueux, des forêts pluviales tempérées, des lacs, des rivières et des zones humides.

Le parc est un lieu d’une grande importance géologique et historique, marqué par les récits de l’exploration maorie à la recherche de pounamu (pierre de jade) et par les vestiges de l’époque de la ruée vers l’or. La faune et la flore y sont exceptionnelles, avec la présence d’espèces rares. La rencontre unique des glaciers descendant à travers la forêt jusqu’à une altitude proche du niveau de la mer constitue l’une de ses caractéristiques les plus fascinantes.

Le parc national de Westland/Tai Poutini est célèbre pour ses paysages spectaculaires qui s’étendent des montagnes à la mer. Les deux joyaux du parc sont sans conteste les glaciers Fox et Franz Josef, uniques au monde par leur proximité avec l’océan.

• Le glacier Franz Josef (Kā Roimata o Hine Hukatere): Ce glacier impressionnant descend des Alpes du Sud jusqu’à une forêt pluviale dense. En raison du recul et de l’instabilité de la glace, l’accès direct au front du glacier est impossible à pied. Des sentiers de randonnée mènent à des points de vue distants. Pour une vue plus complète, des randonnées en altitude comme Alex Knob Track sont recommandées. Le nom maori du glacier, signifiant « Les larmes de Hine Hukatere », est issu d’une légende locale.
• Le glacier Fox (Te Moeka o Tuawe): Plus long que le Franz Josef, ce glacier se déplace rapidement (pour un glacier), avec une avancée qui peut atteindre un mètre par jour. Des sentiers de randonnée mènent à des points de vue sur la face terminale. En raison du recul rapide et des dangers, il n’est plus possible de s’approcher du front du glacier à pied. Le village voisin de Fox Glacier sert de base pour explorer les environs.
• Le lac Matheson: Connu pour ses eaux calmes qui, par temps clair, offrent un reflet parfait des plus hauts sommets de Nouvelle-Zélande, dont l’Aoraki/Mont Cook et le mont Tasman. Une promenade facile fait le tour du lac, offrant plusieurs points de vue pour admirer ce panorama.

Le parc offre un large éventail d’activités pour tous les niveaux, permettant une immersion complète dans cet environnement naturel exceptionnel.

• Randonnée: Des dizaines de sentiers balisent le parc, allant de courtes promenades familiales à des treks exigeants de plusieurs jours.
  • Marches faciles: Les sentiers menant aux points de vue des glaciers Franz Josef et Fox sont parmi les plus populaires. La promenade autour du lac Matheson est également un incontournable.
  • Randonnées plus difficiles: Pour les randonneurs expérimentés, des sentiers comme le Roberts Point Track ou l’Alex Knob Track offrent des vues spectaculaires sur les glaciers et les Alpes. Le Copland Track, une randonnée historique, mène à des sources chaudes naturelles à Welcome Flat.
• Excursions sur glacier: Pour s’aventurer sur la glace, il est impératif de faire appel à des guides professionnels. Des excursions, incluant une dépose en hélicoptère (héli-randonnée), permettent d’explorer en toute sécurité les crevasses et les formations de glace bleue.
• Kayak: Les lacs et les lagunes du parc, comme le lac Mapourika ou la lagune d’Ōkārito, sont des lieux propices à la pratique du kayak, offrant des perspectives uniques sur la forêt et les montagnes.
• Observation de la faune: Le parc est un sanctuaire pour de nombreuses espèces d’oiseaux. La lagune d’Ōkārito, le plus grand marais côtier non modifié de Nouvelle-Zélande, abrite plus de 70 espèces, dont le rare kōtuku (héron blanc).

À proximité immédiate du parc, quelques sites méritent une visite pour compléter la découverte de la région.

• Villages de Franz Josef et de Fox Glacier: Ces deux petites localités servent de portes d’entrée au parc. Elles proposent hébergements, restaurants et sont le point de départ de nombreuses activités guidées. Chaque village possède un centre d’information du Department of Conservation (DOC), ressource essentielle pour obtenir des informations à jour sur la météo et l’état des sentiers.
• Lagune d’Ōkārito: À environ 25 kilomètres au nord de Franz Josef, ce hameau paisible est situé au bord d’une immense lagune, un paradis pour les observateurs d’oiseaux et les amateurs de kayak. Des excursions en bateau permettent d’explorer cet écosystème préservé.
• Gillespies Beach: Cette plage isolée, accessible après une vingtaine de kilomètres depuis le village de Fox Glacier, offre un aperçu de l’histoire minière de la région avec les vestiges d’une ancienne colonie de chercheurs d’or.