Visiter Mae Salong, Voyage Thaïlande

Perché dans les montagnes du nord de la Thaïlande, à proximité de la frontière birmane, Mae Salong offre une atmosphère singulière. Officiellement renommée Santikhiri, ce qui signifie « colline de la paix », la ville a conservé son nom d’usage, Mae Salong, et une identité fortement marquée par la culture chinoise.

Son histoire est liée à l’arrivée de soldats du Kuomintang, l’armée nationaliste chinoise, qui s’y sont réfugiés après la prise de pouvoir par les communistes en Chine en 1949. Après avoir transité par la Birmanie, ces troupes se sont installées dans la région. Avec l’aide du gouvernement thaïlandais, elles ont participé à la sécurisation de la frontière en échange de la citoyenneté. Cette reconversion a transformé la région, autrefois connue pour la culture de l’opium, en un centre majeur de production de thé. Aujourd’hui, Mae Salong est une destination appréciée pour ses paysages montagneux, ses plantations de thé et son ambiance unique, où se mêlent les cultures chinoise, thaïlandaise et celles des tribus montagnardes locales.

La découverte de Mae Salong passe par l’exploration de sites qui témoignent de son histoire et de sa culture.

Le Phra Borommathat Chedi, aussi connu comme le Wat Santikhiri, domine la vallée depuis le sommet d’une colline. Pour atteindre ce stupa construit en l’honneur de la mère du roi Bhumibol, il faut gravir un escalier de plus de 700 marches, mais l’effort est récompensé par une vue panoramique sur les environs.

Des lieux de mémoire rappellent le passé militaire de la ville. Le Mémorial des martyrs chinois rend hommage aux soldats du Kuomintang qui ont lutté contre les insurgés communistes. Un peu plus loin, sur une autre colline, se trouve la tombe du général Tuan Shi-Wen, le chef des forces chinoises qui s’est établi à Mae Salong. Ce site sobre offre un point de vue paisible sur les plantations de thé environnantes.

Enfin, la ville elle-même, avec ses inscriptions en mandarin et ses restaurants proposant des spécialités du Yunnan, constitue une attraction à part entière. Les marchés locaux sont également un point central de la vie quotidienne. Le marché du matin, animé dès l’aube, voit les membres des ethnies locales, comme les Akha, vendre leurs récoltes.

Les activités à Mae Salong et dans ses environs sont principalement tournées vers la nature et la culture locale.

• Dégustation de thé : Mae Salong est réputée pour son thé oolong. Plusieurs plantations, comme la plantation 101 ou Wang Put Tan, ouvrent leurs portes aux visiteurs. Il est possible d’y observer les processus de culture et de torréfaction, et de participer à des séances de dégustation pour découvrir les différentes variétés produites sur place.

• Randonnée : Les montagnes qui entourent Mae Salong offrent de nombreuses possibilités de randonnées. Les sentiers serpentent à travers les plantations de thé en terrasses, les forêts et les rizières, offrant des paysages remarquables. C’est une excellente manière de s’imprégner de la tranquillité de la région.

• Découverte des villages ethniques : La région abrite plusieurs communautés de tribus montagnardes, notamment des villages Akha, Lisu et Hmong. Il est possible de se rendre dans ces villages, souvent accessibles en scooter ou à pied, pour découvrir leur mode de vie et leur artisanat.

• Thaton : Située à environ 45 kilomètres à l’est, cette petite ville au bord de la rivière Kok est connue pour son temple, le Wat Thaton. Ce complexe monastique s’étend sur neuf niveaux à flanc de colline, offrant des vues sur la rivière et la campagne environnante.

• Mae Sai : À la frontière avec la Birmanie, Mae Sai est une ville frontalière animée. C’est le point le plus septentrional de la Thaïlande. On peut y observer le pont qui relie les deux pays et l’effervescence de son marché.

• Doi Tung : Cette montagne abrite le palais royal et le jardin botanique de Mae Fah Luang. Le projet de développement de Doi Tung, initié par la princesse mère, a contribué à remplacer la culture de l’opium par d’autres cultures et à améliorer les conditions de vie des populations locales.