La Thaïlande côté montagnes, de Pai à Mae Hong Son

Un trajet de 2 h 30 sur une spectaculaire route de montagne aux 763 virages (!) sépare Chiang Mai, la capitale de la Thaïlande du Nord, du village de Pai.

Porte d’entrée de la province de Mae Hong Son et camp de base de la plupart des voyageurs, Pai est une sympathique bourgade de 8 000 habitants, traversée par une rivière et nichée dans une vallée entourée de massifs montagneux karstiques.

Bars, restos et hébergements ont fleuri ces dernières années aux côtés de jolies demeures traditionnelles en teck, faisant de Pai le hub touristique du Nord-Ouest thaïlandais.

La ville est prisée par les jeunes routards et les nomades digitaux, qui côtoient la population locale dans une ambiance gentiment alternative, à l’image de son marché de nuit (Walking Street) animé où il fait bon déambuler entre temples et food trucks.

Aux portes de la nature, Pai se prête à toutes sortes d’activités de plein air (trek, zipline, baignade dans la cascade de Pam Bok, rafting…), ainsi qu’à de jolies excursions dans les environs.

À 2 km du centre, le grand bouddha blanc du Chedi Phra That Mae Yen, qui domine Pai (275 marches !), offre une jolie vue sur la vallée, tout comme le belvédère de Yun Lai Viewpoint (6 km à l’ouest), niché au cœur des montagnes et des rizières.

La région de Pai compte aussi des curiosités naturelles que l’on peut facilement rejoindre à scooter ou lors de visites organisées.

Kong Laen, ou le « canyon de Pai » (7,5 km au sud), est incontestablement le site le plus étonnant avec ses crêtes érodées de roche rouge bordées de hautes falaises plongeant dans la forêt (sans protection !). La balade (1 h) dans ce site aux airs de Colorado siamois déroule un époustouflant spectacle à 360° sur les montagnes. À privilégier le matin ou en fin d’après-midi.

Autre site emblématique des environs de Pai, Kho Ku So révèle un paysage d’une grande sérénité avec son pont de bambou de 1 km de long, qui permet de relier le village au temple en enjambant les rizières.

Une tradition locale dans cette région rizicole : les ponts de bambou, construits par les communautés locales, illustrent la ferveur religieuse de leurs bâtisseurs désirant rapprocher les temples de leur lieu de vie. Aujourd’hui touristique, Kho Ku So n’en demeure pas moins splendide.

De Pai, la route 1095 file vers le nord-est en direction de Mae Hong Son. Unique voie qui traverse la province, elle offre de superbes points de vue sur les montagnes recouvertes de jungle au fil d’innombrables virages en épingle. Il y en aurait plus de 4 000 sur la boucle Chiang Mai – Pai – Mae Hong Son !

Au col de Kiew Lom, le panorama embrasse à 180° la succession des reliefs montagneux s’étirant tels des vagues de pierre vers le Myanmar. C’est l’un des plus beaux belvédères du parcours avec ceux des View Point 1547 Phu Pha Cha Tor et Ban Luk Khao Lam.

À 1 h de route de Pai, halte obligatoire à Tham Lod Cave, un impressionnant réseau de cavernes et de galeries souterraines (pouvant atteindre 50 m de hauteur !) creusés sur 1,5 km par la rivière Lang.

Constellées de formations calcaires, trois salles sont ouvertes à la visite (guide obligatoire, 600 THB), dont une partie à bord d’un radeau de bambou flottant sur l’eau ! L’une d’entre elles renferme des sarcophages en teck et le circuit s’achève dans une immense cavité emplie de chauves-souris et de salanganes. Saisissant.

Quelque 60 km plus loin, la route 1095 conduit au parc bucolique de Tham Pla (la grotte aux poissons), où les Thaïs aiment nourrir des carpes barbotant dans une rivière. Non loin, le temple de style birman Wat Mok Cham Pae se rejoint via un pont de bambou survolant les rizières. Enchanteur.

Erreur de GPS ? À 1,5 km de la frontière birmane, on a soudain l’impression de débarquer dans le Yunnan, en Chine. Plantations de thé en terrasses, lanternes rouges, jonques, pavillons et raviolis à la vapeur… tout y est !

Bienvenue à Ban Rak Thai (« le village qui aime la Thaïlande »), l’une des curiosités insolites – et un peu kitsch – dont le pays du sourire a le secret. Cette enclave chinoise a été fondée au siècle dernier par des nationalistes chinois du Kuomintang fuyant le communisme, au bord d’un lac entouré de montagnes.

Au petit matin, le spectacle de la brume s’évaporant de l’eau sillonnée par les jonques est particulièrement séduisant. Au crépuscule, le reflet des lanternes rouges dans le lac ne l’est pas moins.

À une demi-heure de route de Ban Rak Thai, ce n’est plus le Yunnan mais la « Suisse thaïlandaise » qui s’offre au regard dans le hameau de Pang Oung, majoritairement peuplé par les minorités shan et karen.

Un lac pour faire du kayak, des conifères, des chalets, des cygnes et des randonnées, l’atmosphère est des plus bucoliques… et tranquilles ! Les nuits y sont fraîches (1 500 m d’altitude) et dénuées de pollution lumineuse : Pang Oung est une zone Dark Sky où observer les étoiles.

Sans arrêt, 2 h 15 de route sont nécessaires pour rallier la ville de Mae Hong Son depuis Pai. La petite capitale de la province est une paisible bourgade (6 000 hab) lovée au bord d’un lac dans un impressionnant écrin de montagnes.

Peuplée majoritairement par la communauté shan, Mae Hong Son s’anime le soir avec son marché de nuit au bord du lac dans lequel se reflètent les temples illuminés par des lampions. Plusieurs étals permettent de s’y restaurer en observant la vie locale.

Bonne base pour randonner dans la région, Mae Hong Son compte de jolis temples de style birman, comme le Wat Chong Klang érigé à la fin du XIXe siècle au bord du lac. Le viharn abrite des peintures sur verre illustrant les vies de Bouddha et une statue de celui-ci en osier. À côté, le Wat Chong Kham recèle un bouddha en bois de style birman de 5 m de haut. En ville, près du marché couvert, le Wat Hua Wiang séduit avec son superbe viharn en bois orné de dentelles argentées.

Enfin, au coucher du soleil, ne manquez pas de vous rendre au Wat Phrathat Doi Kong Mu qui surplombe Mae Hong Son (300 marches ou 1,5 km de route) : le panorama sur la ville, la vallée et les montagnes est à couper le souffle !

Mae Hong Son est le point de départ de treks pour partir à la rencontre des ethnies montagnardes, qui forment la majorité de la population locale. La région est habitée aux deux tiers par des Shan (ou Thai Yai), un peuple dont le territoire s’étend à cheval sur la Thaïlande et le Myanmar.

Si, aujourd’hui, les minorités montagnardes se sont acclimatées au monde moderne, certaines ont conservé leur mode de vie traditionnel dans de petits villages à découvrir lors d’excursions guidées. La plupart des agences locales et des guesthouses organisent des randonnées de 1 à 4 jours à travers de splendides paysages d’estampe.

La province de Mae Hong Son est peuplée par sept minorités : les Shan, les Hmong, les Lisu, les Lahu, les Karen rouges, les Karen blanc et les Kayan (ou Karen long-cou). Ces derniers sont connus pour les fameuses « femmes-girafes » qui ont le cou engoncé d’anneaux de cuivre leur donnant une allure hiératique. Une pratique qui tend toutefois à disparaître chez les jeunes générations.

Les Kayan sont pour la plupart des réfugiés du Myanmar où ils sont persécutés. Apatrides, ils vivent dans des conditions précaires, ne peuvent quitter la région et l’emploi leur est même interdit. L’ouverture de leur village aux visiteurs (droit d’accès payant) et la vente d’artisanat constitue donc une importante source de revenus.

Pour échapper au côté « zoo humain », il faut éviter les sites trop touristiques ou artificiels et privilégier les villages locaux situés près de la frontière, comme Baan Huay Pu Kaeng. Accessible après une belle rando ou une balade en pirogue sur la rivière Pai, c’est un authentique lieu de vie où se côtoient cinq minorités ethniques.

Si la rue principale regroupe essentiellement des boutiques d’artisanat, il ne faut pas hésiter à se balader dans les rues du village en respectant l’intimité de ses habitants.

On découvre alors les conditions de vie difficiles des Kayan, mais aussi les totems voués à leurs croyances animistes, l’école et même deux églises bâties par des missionnaires.

Des ateliers de tissage ou de cuisine sont également proposés aux touristes ainsi qu’une chambre d’hôtes (renseignement hpkvillage@gmail.com).

De Mae Hong Son, la route 1263 part vers l’est en direction de la province de Chiang Mai. Les montagnes recouvertes de jungle et les chutes d’eau (Mae Surin, Mae Yuam Luang) laissent la place à des terres cultivées et des rizières. Les villages se font de plus en plus nombreux.

Après 3 h 30 de trajet (150 km), le parcours rejoint le parc national de Doi Inthanon (entrée 300 THB) qui porte le nom de cette montagne, point culminant de la Thaïlande (2 565 m). Souvent plongé dans la brume ou les nuages, son sommet est accessible via la tortueuse route 1009.

En chemin, deux chedis érigés en l’honneur de Rama IX et de son épouse cohabitent avec un jardin botanique. Au pied de la montagne, un projet royal a permis de développer l’agriculture (goûtez aux délicieuses fraises thaïes !), dont les produits sont vendus dans un petit marché Hmong.

La région de Doi Inthanon se prête à de nombreuses randonnées à travers la forêt (guide recommandé) afin d’observer la flore et la faune (cerfs, singes, oiseaux…). On peut également visiter des villages karen et hmong au cœur des rizières (Mae Klang Luang, Pa Bong Piang, Pha Mon…) ou découvrir des cascades. Celles de Mae Ya et surtout celle de Pha Dok Siew, impressionnante avec ses 9 niveaux dévalant la montagne au milieu d’une dense forêt où cohabitent conifères, bambou et bananiers géants !