Thaïlande : Ko Chang, 5 raisons d’y aller

L’immense majorité des hébergements de Ko Chang se concentre sur la côte ouest. Et pour cause… C’est ici que se trouvent toutes les plages de l’île, sauf une (Long Beach), reliées entre elles par une route bordée d’hôtels, de bungalows, de restaurants, de bars, de boutiques et autres stands de street food. Si certaines constructions s’avèrent disgracieuses, l’ambiance, résolument balnéaire, se révèle plutôt agréable et bon enfant.

Les plages ont chacune leur style et mieux vaut bien choisir son point de chute, car elles sont assez éloignées les unes des autres.

Au nord-ouest, la bien nommée Hat Sai Khao (White Sand Beach) déroule son beau ruban de sable fin blanc sur plusieurs kilomètres. C’est la plage la plus fréquentée de l’île – et aussi la plus bétonnée – mais, pas de panique, la densité de baigneurs y reste bien inférieure à nos standards européens…

L’eau translucide chaude, les palmiers, les montagnes en arrière-plan forment un cadre idyllique pour buller au soleil. L’extrême nord, avec sa falaise qui plonge dans une mer limpide, est beaucoup plus calme.

À 5 km au sud de White Sand Beach, les plages de Laem Chai Chet, et encore plus de Khlong Phrao, se révèlent tout aussi séduisantes. Séparées par l’embouchure de la rivière Khlong Phu, elles s’étendent sur plusieurs kilomètres, avec un cadre moins urbanisé. Khlong Phra, bordée par le plus beau resort de l’île, est un spot idéal pour les couchers de soleil.

En continuant vers le sud, on rejoint la jolie plage de Kai Bae et son sympathique petit village, à l’esprit assez familial. Un point de chute central, agréable et animé.

Au sud de Kai Bae, la route serpente jusqu’à Lonely Beach, une belle plage aux eaux profondes (attention au courant !) bordée de bars et de bungalows à l’ambiance plutôt routarde et festive. En route, le point de vue de Kai Bae offre un beau panorama sur le golfe et l’île de Ko Man Nai.

De Lonely Beach, la route file en jouant les montagnes russes vers le village-ponton de Bang Bao, embarcadère pour les îles de Ko Mak, Ko Kut et Ko Wai. Bons restos de poisson sur place.

En arrivant sur la côte est de Ko Chang, on a l’impression d’être sur une autre île ! L’atmosphère balnéaire cède la place à un paysage rural peu peuplé où les terres cultivées côtoient les villages de pêcheurs, toujours sur fond de superbes montagnes.

La mangrove et la quasi-absence de plages ont dissuadé les resorts de s’installer le long du littoral. On y trouve quelques petits hôtels, bungalows et maisons d’hôtes (homestays) dans une ambiance très tranquille. Un joli coin, que l’on peut visiter en une journée en voiture ou à scooter.

À 40 min de route de White Sand Beach, Ban Salak Phet est le plus pittoresque village de pêcheurs de Ko Chang. Situé au centre d’une grande baie en forme de fer à cheval, il abrite la plus vieille communauté de l’île, qui vit dans de pittoresques maisons en bois sur pilotis au bord de l’eau, reliées à la terre ferme par des pontons en béton.

On s’y promène tranquillement pour observer le mode de vie traditionnel des pêcheurs qui préparent leurs filets, entretiennent leur bateau ou mettent à sécher des poissons au soleil. À l’entrée du village, un grand temple dévoile dans son bot de kitschissimes fresques bariolées.

Sur l’un des pontons, le sympathique bar Fishermen’s Hut, tenu par un couple suédois-thaï, a installé une terrasse où l’on peut prendre un verre en observant le va-et-vient des bateaux dans la baie cernée de montagnes. Une jetée relie la terre à un phare.

À 5 km au nord, le hameau de Salak Khok, plongé dans la mangrove, compte quelques maisons sur pilotis en bois, d’où l’on peut partir explorer en kayak ou en bateau cette fascinante forêt aquatique.

Avec 75 % de sa surface recouverte de forêt pluviale, Ko Chang reste largement préservée, dévoilant aux visiteurs de magnifiques paysages naturels. Le principal atout de cette grande île de 217 km² (30 km sur 14) ? La gracieuse ligne de crête de ses montagnes à la jungle impénétrable. Ko Chang a incontestablement du relief et du caractère !

Facilement accessibles, six cascades se rejoignent via de courtes balades (accès payant au parc national, 200 THB, billet valable à la journée). Accessible par la route ouest (5 km de Kai Bae), Khlong Phu Waterfalls, haute de 50 m, est accessible après une balade de 600 m dans la jungle. Un bassin naturel d’eau limpide permet de se rafraîchir.

Plus fréquentée, Than Mayom, s’atteint depuis la côte est en 10 min de marche. Les deux suivantes se trouvent plus au nord et les deux dernières au sud, vers Ban Salak Phet. Renseignez-vous avant de vous y rendre : en saison sèche, elles peuvent manquer d’eau.

Plus difficiles, des randonnées dans la jungle permettent d’explorer la faune et la flore exubérantes de Ko Chang et d’apercevoir macaques, insectes et oiseaux, dont l’emblématique toucan.

L’itinéraire le plus couru consiste à gravir le Chom Prasat 2 (626 m d’altitude), au nord de l’île. Superbe vue du sommet, mais grimpette assez difficile. Un autre beau trek, dans le sud de l’île, au départ de Khlong Koi, conduit sur de belles collines piquées de quelques cascades cachées.

Enfin, sur la côte est, la mangrove peut se visiter en kayak de mer au départ du village de Salak Kok. Le parcours (1 h) permet de découvrir les racines entremêlées de l’impénétrable forêt marine et de sillonner les canaux maritimes jusqu’à une vaste baie. On peut également faire cette excursion dans un bateau de pêcheur.

Même si l’eau n’est pas aussi limpide que celle de la mer d’Andaman, Koh Chang possède de beaux spots de plongée, riches d’une faune abondante. En février, on peut même voir des requins-baleines (brrrr…). Les principaux centres de plongée sont situés dans la partie sud de l’île, notamment à Bang Bao. Compter 3 500-4 500 THB l’excursion à la journée avec deux plongées.

Parmi les meilleurs spots, à proximité de l’île de Ko Chang :

– L’épave HTMS Chang : l’un des spots les plus populaires au sud-ouest, à environ 1 h de trajet, sur un fond de sable. Un ancien navire de la marine américaine long de 100 m coulé en 2012 pour créer un site de plongée artificielle. Faune d’une grande richesse (barracudas, caranges, mérous, demoiselles, murènes...).

– Hin Luk Bath : un plateau corallien (de 12 à 20 m) au sud-ouest, riche en vie sous-marine.

– Hin Rua Tek : au sud de Ko Chang, une formation rocheuse impressionnante et une très grande faune aquatique. Descente jusqu’à 15 m.

– Samsao : un caillou peu profond au nord-ouest de l’île avec de beaux bénitiers, des oursins et des poissons colorés.

D’autres îles du parc national offrent une belle faune sous-marine :

– Ko Rang : un superbe spot à 1 h 30 au sud de Ko Chang, où voir poissons-clowns, barracudas, poissons-perroquets, raies…

– Ko Yak : à l’ouest de Ko Chang, un pinacle sur lequel s’agrègent plus de 350 espèces de coraux. Belle faune très variée.

– Ko Wai : une île au sud de Ko Chang réputée pour ses coraux, ses poissons bariolés et ses raies.

Ko Chang a donné son nom à un archipel de 54 îles, la plupart désertes, que l’on peut explorer lors de sorties organisées en bateau au départ de l’embarcadère de Bang Bao.

De nombreuses agences proposent des forfaits à la journée pour visiter de 3 à 5 îles (compter 850-1 000 THB), faire du snorkeling et se baigner. Ko Rang est l’excursion la plus populaire en raison de la richesse de sa faune sous-marine.

Autre possibilité : vivre la vie de Robinson Crusoé en séjournant sur l’un de ces petits paradis tropicaux loin de tout, comme l’île de Ko Wai, située à 10 km au sud de Ko Chang. Un joyau insulaire dont la beauté est inversement proportionnelle à la superficie minuscule (3 km sur 2) !

Des collines recouvertes d’une forêt primaire impénétrable, trois plages quasi désertes ourlées de cocotiers, des eaux limpides, des poissons multicolores… L’Eden n’est pas loin ! La plupart des visiteurs passent une heure sur Ko Wai le temps d’une excursion, mais on vous conseille d’y passer la nuit : vous aurez l’île pratiquement pour vous et quelques happy few…

Oubliez la clim et la télé ! Ko Wai se résume à quelques bungalows et cabanes au confort sommaire pour dormir, de l’électricité quelques heures par jour et deux petits restos en bordure de plage. Outre la baignade et le snorkeling, on peut longer la côte de l’île en kayak pour admirer sa flore exubérante, en observant au loin le fantastique panorama de la côte sud de Ko Chang.