Visiter Volcan Illiniza, Voyage Équateur

Situé dans la cordillère des Andes, à environ 50 kilomètres au sud-ouest de Quito, le volcan Illiniza est une destination privilégiée pour les amateurs de montagne. Il s’agit en réalité d’un stratovolcan potentiellement actif qui se distingue par ses deux pics jumeaux : l’Illiniza Sur, qui culmine à 5 248 mètres, et l’Illiniza Norte, atteignant 5 126 mètres d’altitude. Ces deux sommets sont le résultat de la superposition de deux édifices volcaniques construits successivement.

L’ensemble du site est intégré à la Réserve écologique Los Ilinizas, une aire protégée de 149 900 hectares créée en 1996. Cette réserve abrite une biodiversité remarquable, caractéristique des écosystèmes andins, allant des forêts de nuages aux étendues de páramo (steppe d’altitude). Le paysage est façonné par une flore adaptée aux conditions extrêmes, comme des graminées et des arbustes bas, tandis que la faune comprend des espèces telles que le cerf de Virginie, le renard et divers oiseaux andins.

Le principal attrait du volcan Illiniza réside dans ses deux sommets aux caractères bien distincts. L’Illiniza Sur est recouvert d’un glacier permanent, lui conférant un aspect alpin et technique. En revanche, l’Illiniza Norte est un pic rocheux, généralement dépourvu de neige et de glace, ce qui le rend plus accessible.

Depuis les flancs et les sommets, par temps clair, les visiteurs peuvent profiter de panoramas spectaculaires sur l’« Avenue des Volcans », avec des vues imprenables sur des géants comme le Cotopaxi et le Chimborazo. La montée vers le refuge Nuevos Horizontes, situé à 4 700 mètres d’altitude, offre déjà des paysages de haute montagne saisissants, entre étendues de sable volcanique et formations rocheuses.

L’activité phare est sans conteste la randonnée et l’alpinisme, avec des itinéraires adaptés à différents niveaux.

• Ascension de l’Illiniza Norte (5 126 m) : Considérée comme une excellente course d’acclimatation à l’altitude, cette ascension ne requiert pas de compétences techniques d’alpinisme complexes. Le parcours est principalement une randonnée exigeante sur des sentiers de cendre volcanique et des passages rocheux, dont le fameux « Paso de la Muerte » qui demande de l’attention. L’aller-retour depuis le refuge prend environ 5 à 7 heures.
• Ascension de l’Illiniza Sur (5 248 m) : Ce sommet est réservé aux alpinistes expérimentés et équipés. L’itinéraire implique la traversée d’un glacier crevassé et l’escalade de parois de glace et de roche, avec des passages et des pentes très raides. La présence d’un guide de haute montagne certifié est indispensable.
• Randonnée d’acclimatation : Pour ceux qui ne souhaitent pas atteindre les sommets, la marche jusqu’au refuge Nuevos Horizontes (4 700 m) constitue déjà une belle randonnée d’environ 3 heures depuis le parking de « La Virgen ».

• Le parc national du Cotopaxi : Situé à quelques dizaines de kilomètres, c’est l’une des aires protégées les plus visitées d’Équateur. Il est centré autour du volcan Cotopaxi (5 897 m), un cône presque parfait. Le parc offre des sentiers de randonnée, notamment autour de la lagune de Limpiopungo.
• La boucle de Quilotoa : Ce trek populaire de plusieurs jours traverse des paysages andins et des villages kichwas. L’attraction principale est la lagune de Quilotoa, un lac de cratère aux eaux turquoise spectaculaires, situé dans la partie sud de la réserve écologique Los Ilinizas.
• El Chaupi : Ce petit village sert de camp de base pour de nombreuses expéditions vers les Illinizas et d’autres volcans de la région. C’est un point de départ pour s’immerger dans la culture andine locale.