Visiter Parc national el Cajas, Voyage Équateur

Situé dans la cordillère des Andes, au sud de l’Équateur, le parc national El Cajas est un sanctuaire de nature sauvage à l’état pur. Localisé à une trentaine de kilomètres de la ville de Cuenca, il s’étend sur une superficie d’environ 28 500 hectares, à des altitudes variant de 3 100 à 4 450 mètres. Ce territoire de haute montagne, façonné par d’anciennes activités glaciaires, est reconnu pour son écosystème de páramo, un type de prairie andine.

Le parc se caractérise par un paysage spectaculaire de vallées en forme de U et de collines escarpées. Son nom proviendrait du mot quechua « caxas », signifiant « froid » ou « porte des montagnes enneigées ». En raison de sa biodiversité unique et de son importance en tant que source d’eau, le site a été désigné comme zone humide d’importance internationale par la convention de Ramsar en 2002, puis comme réserve de biosphère par l’UNESCO en 2013.

Le parc national El Cajas est avant tout un royaume de l’eau, abritant un complexe de plus de 230 lagunes aux eaux cristallines. Parmi les plus vastes, la lagune Toreadora, située près de l’une des entrées, offre un panorama saisissant sur l’étendue du páramo. Le paysage est tapissé d’une végétation singulière, adaptée aux conditions extrêmes d’altitude. On y trouve des plantes en coussin qui agissent comme des éponges, ainsi que des forêts de polylepis, ou « arbres de papier », qui comptent parmi les rares espèces d’arbres capables de survivre à de telles hauteurs.

La faune y est diversifiée, bien que souvent discrète. Le parc sert de refuge à 43 espèces de mammifères, dont le cerf de Virginie, le puma, l’ours à lunettes et le tapir andin. Des lamas et des alpagas peuvent également être observés. C’est aussi un territoire privilégié pour l’observation des oiseaux, avec 152 espèces recensées, incluant le majestueux condor des Andes, le colibri géant et le toucan andin. Des vestiges archéologiques, dont des tronçons du chemin de l’Inca, témoignent de l’importance historique du lieu comme voie de communication.

La randonnée est l’activité phare pour s’imprégner de la beauté des paysages. Le parc dispose de plusieurs sentiers balisés, de difficultés et de durées variables, accessibles à différents niveaux de marcheurs.

• Randonnée pédestre : des itinéraires permettent d’explorer les environs de la lagune Toreadora ou de la vallée de Llaviucu. La randonnée numéro 1, par exemple, est une boucle qui fait le tour de plusieurs lagunes. Il est recommandé de se munir d’une carte et de rester sur les sentiers, car le brouillard peut apparaître soudainement.
• Observation d’oiseaux : avec plus de 150 espèces, le parc est une destination de choix pour les ornithologues. La diversité des écosystèmes, entre lacs et forêts, favorise la présence d’une avifaune riche.
• Pêche sportive : la pêche à la truite est autorisée dans certaines lagunes du parc.
• Camping : il est possible de camper au sein du parc, ce qui permet une immersion plus complète. Cependant, les nuits sont froides et humides, nécessitant un équipement adapté et résistant aux basses températures.

• Cuenca : située à environ 30 kilomètres, cette ville est le point de départ idéal pour visiter le parc. Son centre historique, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est réputé pour son architecture coloniale, ses rues pavées et ses balcons fleuris.
• Baños de Cuenca : à quelques minutes du centre de Cuenca, cette paroisse est connue pour ses sources d’eaux thermales issues d’une faille volcanique. Plusieurs établissements proposent des services de spa et de bien-être.