Visiter Salar d'Uyuni, Voyage Bolivie

Vestige d’un immense lac préhistorique évaporé il y a des dizaines de milliers d’années, le Salar d’Uyuni est le plus vaste désert de sel au monde. Situé sur les hauts plateaux boliviens, à plus de 3 650 mètres d’altitude, il s’étend sur une superficie de plus de 10 000 km². Cette immensité blanche offre des paysages uniques, où l’horizon semble se dissoudre.

Durant la saison sèche, le sol se craquelle pour former un pavement de polygones de sel à perte de vue. La saison des pluies, quant à elle, métamorphose le désert. Une fine couche d’eau le recouvre et le transforme en un miroir géant où le ciel et les nuages se reflètent à la perfection, créant une scène surréaliste.

L’exploration du Salar d’Uyuni révèle plusieurs sites d’intérêt qui ponctuent cette mer de sel. L’un des plus emblématiques est l’Isla Incahuasi. Cette colline rocheuse, vestige d’un ancien volcan, est recouverte de cactus géants dont certains atteignent plus de 10 mètres de hauteur et sont âgés de plusieurs centaines d’années. Un sentier permet d’atteindre son sommet, offrant une vue panoramique à 360 degrés sur l’étendue saline. Le nom de l’île signifie « maison de l’Inca » en quechua, témoignant de son utilisation comme halte par les caravanes incas.

Au cours de la traversée, il est fréquent de s’arrêter près des « Ojos de Sal » (les yeux de sel). Il s’agit de petites résurgences d’eau où l’eau souterraine, chargée de minéraux, remonte à la surface en bouillonnant à travers la croûte de sel.

Sur les rives du Salar se trouvent également des constructions singulières comme les hôtels de sel. Entièrement bâtis avec des briques de sel extraites du désert, ils constituent une curiosité architecturale. Enfin, le monument du Dakar, une grande sculpture de sel, commémore le passage du célèbre rallye dans ce décor exceptionnel.

La découverte du Salar d’Uyuni se fait principalement à travers des excursions organisées.

• Excursions en véhicule 4x4 : C’est le moyen le plus courant et le plus sûr pour parcourir le désert. Les circuits, d’une durée d’un à quatre jours, partent généralement de la ville d’Uyuni, mais aussi de Tupiza en Bolivie ou de San Pedro de Atacama au Chili.
• Contemplation du ciel : Les levers et couchers de soleil offrent des spectacles lumineux saisissants sur l’étendue blanche. La nuit, l’altitude élevée et l’absence de pollution lumineuse font du Salar un lieu privilégié pour l’observation des étoiles.
• Découverte de l’effet miroir : Pendant la saison des pluies, généralement de janvier à mars, une fine pellicule d’eau recouvre le Salar, créant un effet miroir spectaculaire qui est devenu l’une des attractions majeures du site. L’accès à certaines zones, comme l’Isla Incahuasi, peut cependant être limité durant cette période.

Aux abords du désert de sel, quelques sites méritent une visite pour compléter la découverte de la région.

• Le cimetière de trains : Situé à environ 3 kilomètres de la ville d’Uyuni, ce lieu à ciel ouvert rassemble des dizaines de locomotives à vapeur et de wagons abandonnés. Ces vestiges métalliques rouillés datent de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, une époque où Uyuni était un nœud ferroviaire majeur pour le transport des minerais extraits des mines de la région.
• Le village de Colchani : Localisé en bordure du Salar, ce village est la porte d’entrée du désert de sel. Ses habitants vivent principalement de l’extraction et du traitement artisanal du sel. On peut y visiter de petites usines familiales pour comprendre ce processus et découvrir un marché d’artisanat local proposant des objets sculptés dans le sel.