L’apprentissage d’un métier

L’accès au Colorado étant pratiquement réservé aux compagnies commerciales, il est difficile pour un aspirant boatman d’y faire ses premières armes. Il se familiarise donc avec le maniement d’un bateau sur une rivière moins fréquentée, Salmon, Salt ou San Juan. Il doit ensuite faire au moins une dizaine de voyages sur le Colorado dans un rôle subalterne - le convoyage du bateau qui contient les bagages est le premier stade de l’apprentissage, on ne risque ainsi que sa propre vie, et pas celle d’éventuels passagers. Ses capacités pratiques établies, l’aspirant passe un examen écrit afin d’obtenir le premier volet de son permis de naviguer. Celui-ci lui est définitivement attribué lorsqu’il a satisfait aux exigences d’un examen approfondi de secourisme. Enfin, son permis obtenu, le boatman doit trouver un engagement dans l’une des compagnies qui organisent des voyages, ce qui se révèle la plupart du temps très difficile. Il doit donc s’aguerrir sur un autre fleuve, même si le voyage sur le Colorado est l’ambition suprême de tout boatman qui se respecte. Un boatman, même expérimenté, ne cesse jamais de se former : le cours du fleuve se transforme constamment à la suite de crues, d’orages, d’éboulements. Un rapide change du tout au tout selon le débit du Colorado : en période de crue, par exemple, 232-Mile Rapid est une partie de plaisir, alors qu’en période de basses eaux, c’est un piège qui peut se révéler mortel, semé de récifs, de violents courants et de tourbillons.

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