Joshua Tree National Park : 6 expériences à vivre dans le désert de Californie

Joshua Tree : explorer deux déserts à l’écosystème très riche

Son nom, le parc national l’a piqué à un arbre. Bien piquant, d’ailleurs : le « joshua tree », un yucca (brevifolia, pour les botanistes) à multiples têtes, coiffées de feuilles rudement pointues. Plus grande espèce de yucca, au bout de 150 ans, il peut atteindre 12 m de hauteur.

Et c’est surtout l’emblème du désert de Mojave, dont il est originaire ! Plus petit des quatre déserts nord-américains, celui-ci s’étend à l’ouest du parc national de Joshua Tree, où il en côtoie un autre : le désert du Colorado, à l’est. Cette rencontre entre deux déserts distincts – le Colorado étant plus sec – confère au Joshua Tree National Park deux écosystèmes, à la faune et à la flore exceptionnelles.

Quelque 50 espèces de mammifères (coyotes, pumas…), 40 de reptiles (tortues du désert, lézards…) et 700 espèces de plantes (Yucca schidigera, creosote bush, brittle bush…) ont été identifiées. Leur point commun : pour s’adapter et survivre aux conditions extrêmes de ces milieux, ils ont su développer d’ingénieux stratagèmes. Les piquants des cactus ne sont pas là par hasard : ils repoussent les prédateurs, apportent de l’ombre à la plante, brisent le vent pour mieux lui résister… tandis que le système racinaire, ingénieux, lui permet de garder de précieuses réserves en eau.

La plus belle saison, pour visiter le parc ? Le printemps, assurément, lors de la floraison, le blooming ! Même les cactus chollas dévoilent, entre leurs hostiles piquants, de délicats pétales colorés... Certaines plantes ne fleurissent que 2-3 jours par an seulement. Quel privilège, si par chance on est là !

Randonnées dans le Joshua Tree National Park

Fouler les grands espaces de l’Ouest américain, comme Joshua Tree, c’est un rêve de gosse qui se réalise ! Comme si, par magie, lectures, films et tout l’imaginaire autour prenaient vie : le désert sillonné par quelques rares routes, de gros amas de blocs rocheux… Et puis, éparpillés çà et là, des cactus, des yuccas, des buissons balayés par le vent chaud… À pied, l’expérience est d’autant plus émouvante. Il y en a pour tous les publics de marcheurs, de la petite boucle d’un quart d’heure à la grande randonnée sur plusieurs jours.

À chaque trail ses curiosités ! Arch Rock Trail (2,1 km ; 1 h) dévoile une incroyable arche naturelle et Hidden Valley (1,6 km ; 1 h), de gros blocs rocheux parsemés de joshua tree, autrefois utilisés par les voleurs de bétail. D’ailleurs, Joshua Tree constitue nu site d’escalade de classe mondiale : ses quelque 8 000 parcours attirent les grimpeurs du monde entier !

Le trail de Barker Dam (1,8 km ; 1h) abrite quant à lui un ancien barrage en plein désert, édifié au début des années 1900. Une réserve d’eau aujourd’hui précieuse pour de nombreux animaux, tel le mouflon du désert et autres oiseaux migrateurs.

Côté plantes, on se familiarise avec les usages traditionnels des plantes du désert par les Native Americans en empruntant le sentier pédagogique The Indian Cove (1 km ; 30-45 min). Enfin, au gré du Cholla Cactus Garden (0,4 km ; 20 min), nous voilà immergés au beau milieu d’une forêt de cactus : des milliers de spécimens aux piquants acérés… Et là, mieux vaut être bien chaussé !

Joshua Tree de nuit, à la belle étoile

À Joshua Tree, la magie opère de jour comme de nuit. Passer une soirée dans le parc, idéalement une nuit, fait donc vraiment partie incontournables.

Dès la fin de l’après-midi, l’atmosphère se fait mystique. Du sol au ciel, tout semble s’embraser. Les parois rocheuses prennent des teintes rougeoyantes et la lumière rasante vient épouser les contours des plantes, adoucissant les plus piquantes.

Les couchers de soleils, flamboyants, laissent ensuite place à des nuits étoilées des plus parfaites. Et pour cause : ici, pas de pollution lumineuse, générées par les grandes agglomérations… La plus proche d’entre elles, Phoenix, se trouve en effet à 482 km. Le parc se situe qui plus est dans le haut désert, entre 914 et 1 524 m au-dessus du niveau de la mer. Ce genre d’endroits, où bien distinguer la voie lactée est possible, se fait désormais rare dans le monde.

Pour parfaire son expérience nocturne à Joshua Tree, on passe la nuit à la belle étoile, dans l’un des 500 campings du parc national. Seuls quelques hurlements de coyotes viennent perturber le silence profond du désert. Inoubliable…

Joshua Tree, c'est aussi une petite ville restée hippie

Le nom d’une plante, d’un parc... mais aussi d’une ville ! Sur la carte, Joshua Tree semble perdue au milieu de nulle part, mais elle n’en reste pas moins animée. Elle a la réputation d’être restée authentique, proche de sa version sixties. Ici, ni chaîne de fast-food, ni mall, ni construction XXL… mais plutôt des expos, des galeries, des boutiques de créateurs, des concerts.

Dans les années 1970, le coin était apprécié de la communauté hippie et considéré comme un véritable épicentre de la culture californienne. Joshua Tree a vu défiler de nombreux artistes, venu se ressourcer et trouver l’inspiration. Des musiciens, notamment : en mars 1972, les Eagles ont choisi Joshua Tree pour les photos de leur premier album. Et il n’est pas rare, par ici, d’entendre l’air de leur fameux « Hotel California ».

Des vestiges du passé, Joshua Tree a conservé une très vieille station essence de 1949 : The Station, gardée à l’entrée par un cow-boy géant de 7 m. Big Josh, pour les intimes, fait partie de la famille des fameux Muffler Men, des statues géantes en fibre de verre, dont le rôle était d’attirer l’œil des clients dans les années 1960-70. Et ça fonctionne toujours ! Non plus pour l’essence, mais pour les souvenirs : la station s’est depuis reconvertie en boutique branchée.

Pioneer Town, la ville décor de western

Des maisons, des prisons ou encore un saloon aux façades en bois typiques, des joshua tree encore et toujours… Pioneer Town nous plonge dans un vrai décor de western, aux portes du parc national de Joshua Tree. À tout moment, on s’attend à voir débarquer un cow-boy, dans la rue principale !

Cette miniville semblant dater des années 1880 n’est qu’un leurre ! Elle a en réalité été construite pour le cinéma en 1946 par des investisseurs d’Hollywood – les acteurs Roy Rogers et Gene Autry, entre autres. Ils ont imaginé cette petite ville typique de la conquête de l’Ouest pour les tournages : plus de 50 films et shows télévisés ont été tournés ici, dans les années 1940-50. Derrière les façades se trouvaient toutefois de vrais commerces (glaciers, bowling, motel…).

Les tournages ont laissé place à des concerts live, et aujourd’hui encore, on vient à Pioneer Town faire des emplettes. On pousse notamment la porte de la friperie, où dénicher des pépites made in USA : bottes, chapeaux, t-shirts, bandanas… Pour prolonger l’expérience, on réserve une nuit au Pioneertown Motel.

Palm Springs, la ville cool du Desert Modernism

cette ville-oasis où s’épanouissent les palmiers affiche grand soleil toute l’année : 354 jours, dit-on.

Des années 1920 aux années 1960, les stars hollywoodiennes venaient y trouver la quiétude, loin de l’effervescence des tournages et des paparazzis. Le tout, à seulement deux heures de Los Angeles : elle fut donc un lieu de villégiature pour de nombreuses vedettes, à l’image de Marylin Monroe, Charlie Chaplin, John Wayne ou encore Franck Sinatra…

Elle devint en parallèle un vrai terrain de jeu pour de jeunes architectes, venus exprimer ici un style appelé « Desert Modernism ». De sublimes maisons au design épuré et dialoguant avec l’extérieur, grâce à de grandes baies vitrées. Sans oublier la piscine ! À l’époque commandées par des stars comme Sinatra, pour en faire leur lieu de villégiature, elles ont vite fait la renommée de la ville.

Aujourd’hui, Palm Springs est considérée comme le musée à ciel ouvert de ce style architectural. Chaque année en février, elle accueille la Modernism Week, grand festival dédié au modernisme du désert.

Pour en savoir plus, lire notre article Palm Springs, 5 raisons d’y aller