Visiter Oud begijnhof (vieux béguinage Sainte-Elisabeth), Voyage Belgique

Niché dans la ville de Gand, le Vieux-Béguinage Sainte-Élisabeth, ou Oud begijnhof Sint-Elisabeth, est une enclave de quiétude qui se découvre au fil de ses ruelles. Ancien lieu de vie communautaire pour les béguines, il est aujourd’hui un quartier résidentiel singulier, intégré au tissu urbain. Loin de l’agitation du centre historique, ce lieu invite à une promenade hors du temps, à la découverte d’une histoire et d’une atmosphère uniques. Le site se distingue par son caractère œcuménique, abritant plusieurs communautés chrétiennes qui lui valent le surnom de « holy corner » (le coin sacré).

Fondé en 1234 à l’initiative de la comtesse Jeanne de Constantinople, le béguinage s’est développé sur un terrain marécageux situé alors en périphérie de la ville. Il a évolué pour devenir une véritable « ville dans la ville », comptant à son apogée une église, une infirmerie, une centaine de maisonnettes et des infrastructures comme une blanchisserie et un verger. Cette communauté de femmes laïques et pieuses y a vécu de manière quasi autonome durant plusieurs siècles.

À la suite de la Révolution française et face à l’industrialisation croissante, le béguinage fut menacé de démantèlement par la municipalité. En 1873, les dernières béguines furent contraintes de déménager vers un nouveau site construit pour elles à Sint-Amandsberg, laissant le lieu à une nouvelle vocation. Aujourd’hui, le Vieux-Béguinage n’est plus ceint de murs et s’est transformé en un quartier résidentiel paisible. Son architecture se compose de maisons traditionnelles, dont certaines conservent leur aspect authentique, notamment dans la Proveniersterstraat. Le site est protégé en tant que paysage et site urbain. Sa particularité réside dans sa vocation de « coin sacré », un lieu de tolérance religieuse où cohabitent une église orthodoxe, une église protestante et la chapelle anglicane, installée dans l’ancienne église des béguines.

Le quartier du béguinage étant un espace public, il est en accès libre et gratuit.

• Comment y aller : Le Vieux-Béguinage se situe à l’adresse Begijnhofdries, 9000 Gent. Il est facilement accessible à pied depuis le centre de Gand. Le quartier se trouve dans la zone de basses émissions de la ville ; il convient donc de vérifier l’autorisation d’accès de son véhicule avant de s’y rendre.
• Durée de visite : Une promenade d’environ une heure permet de s’imprégner de l’atmosphère des lieux et d’en admirer l’architecture.
• Tarifs : L’accès au quartier est gratuit. La visite des églises peut être soumise à des conditions spécifiques.
• Ouverture et horaires : Le quartier est accessible en permanence. Les églises étant des lieux de culte actifs, leur accès pour une simple visite dépend des horaires de services et des politiques d’ouverture de chaque communauté. Il est recommandé de consulter les sites officiels des différentes paroisses pour obtenir les informations les plus à jour.
• Bons plans : La visite est particulièrement agréable en semaine, lorsque la quiétude du lieu est la plus perceptible.

La visite du béguinage est avant tout une déambulation à travers ses rues paisibles. Plusieurs édifices et détails architecturaux méritent une attention particulière.

• L’église Sainte-Élisabeth : Au cœur du béguinage, cette église (Sint-Elisabethkerk) date principalement du XVIIe siècle et présente un style baroque. Elle abrite aujourd’hui la communauté anglicane Saint John’s. Son intérieur renferme notamment une chaire néogothique illustrant des scènes de la vie de sainte Élisabeth de Hongrie. Sur le parvis se trouve une sculpture de l’artiste Georges Minne.
• L’église orthodoxe de l’Apôtre Saint-André : Située dans la Sophie Van Akenstraat, cette église est un ajout plus récent et un point d’intérêt visuel marquant. Sa façade est ornée de mosaïques représentant les douze Apôtres, tandis que l’intérieur est décoré de fresques réalisées selon la technique traditionnelle byzantine.
• Les maisons de béguines et les couvents : En se promenant, notamment dans la Proveniersterstraat, on peut observer les anciennes maisons et couvents. Certains bâtiments ont été rénovés et accueillent aujourd’hui des services sociaux ou des établissements scolaires, mais l’ensemble conserve une grande partie de son charme historique.
• La Rabotkerk : Cette église dessert la communauté protestante du quartier et participe à la diversité religieuse du « coin sacré ».