Visiter Wat Pha Luang Ta Bua (temple des Tigres), Voyage Thaïlande

Le Wat Pha Luang Ta Bua, plus connu sous le nom de « temple des Tigres », fut un temple bouddhiste theravāda situé dans le district de Sai Yok, dans la province de Kanchanaburi. Fondé en 1994, il a acquis une renommée internationale en raison des nombreux tigres qui y vivaient aux côtés des moines. Cependant, le site est au cœur d’une importante controverse liée à des accusations de maltraitance animale et de trafic illégal. En 2016, les autorités thaïlandaises ont procédé à la fermeture définitive du temple au public, mettant un terme à ses activités touristiques.

Situé dans l’ouest de la Thaïlande, le Wat Pha Luang Ta Bua a été établi à l’origine comme un temple forestier et un sanctuaire pour les animaux sauvages. L’histoire officielle raconte que le temple a reçu son premier bébé tigre en 1999, une jeune femelle dont la mère aurait été tuée par des braconniers. Par la suite, d’autres tigres, souvent présentés comme orphelins, ont été accueillis. Au fil des ans, la population de félins a considérablement augmenté, atteignant plus de 137 individus en 2016, grâce à un programme d’élevage sur place.

Le temple est rapidement devenu une attraction touristique majeure, générant des revenus importants. Les visiteurs pouvaient, contre paiement, côtoyer les tigres, les nourrir ou se faire photographier à leurs côtés. Cette proximité avec les prédateurs constituait la particularité du lieu. Toutefois, de nombreuses organisations de protection des animaux ont commencé à dénoncer les conditions de vie des tigres, suspectant des cas de maltraitance, de dressage violent et l’utilisation de sédatifs pour assurer la docilité des animaux lors des interactions avec les touristes. Des enquêtes ont également mis en lumière des liens présumés avec le marché noir et le trafic d’animaux.

Il est important de noter que le Wat Pha Luang Ta Bua est définitivement fermé aux visiteurs depuis mai 2016. Une visite du site n’est donc plus possible.

• Fermeture du site : Suite à de multiples accusations et enquêtes concernant des faits de maltraitance et de trafic d’espèces protégées, les autorités thaïlandaises sont intervenues.
• Saisie des animaux : En 2016, le Département des parcs nationaux, de la faune et de la conservation des plantes (DNP) a mené une opération de grande envergure pour secourir et déplacer la totalité des 137 tigres présents sur le site vers des sanctuaires gouvernementaux.
• Découvertes macabres : Au cours de cette intervention, les autorités ont découvert les cadavres de 40 bébés tigres conservés dans un congélateur, ainsi que d’autres parties d’animaux, confirmant les soupçons de reproduction et de trafic illégaux.

Avant sa fermeture, le temple était organisé autour de la présence des tigres. Les activités proposées aux touristes masquaient une réalité bien plus sombre, révélée lors des investigations.

• Les tigres en liberté apparente : L’attraction principale consistait à observer et interagir avec les tigres dans une carrière. Les visiteurs pouvaient les approcher et prendre des photos. Derrière cette mise en scène, les animaux étaient contraints à des interactions répétées et passaient une grande partie de leur temps dans des cages exiguës.
• Le programme de reproduction : Le temple disposait d’une nurserie où il était possible de nourrir les bébés tigres au biberon. Cette activité, présentée comme un effort de conservation, était en réalité au cœur d’un système d’élevage intensif destiné à alimenter le commerce illégal.
• Les installations du temple : Au-delà des enclos, le site comprenait des structures bouddhistes traditionnelles. Cependant, les perquisitions ont révélé que les lieux servaient aussi à dissimuler des preuves du trafic, comme les dépouilles de jeunes tigres congelées.