Le Carnaval de Nice : indétrônable

C’est l’un des grands classiques de la Côte d’Azur. Avec plusieurs siècles au compteur, Sa Majesté le Carnaval règne encore et toujours sur les festivités niçoises. Nice et le Mardi Gras, c’est en effet une longue histoire. La première mention des réjouissances carnavalesques dans la Baie des Anges remonte à 1294. Charles d’Anjou, Comte de Provence, évoque alors dans un texte « les jours joyeux du Carnaval de Nice ». Des jours qui n’étaient pas près de s’éteindre..

Jusqu’au XVIIIe siècle, les bals masqués et les farandoles où tout est permis se déroulent dans ce qui est devenu aujourd’hui le Vieux Nice. Inquiété par les débordements intempestifs, le clergé tente d’encadrer ces bacchanales débridées, alors que la bonne société niçoise, influencée par les fêtes vénitiennes, organise des carnavals de salon et des bals masqués privés (les « Veglioni »). En 1830, le Comté de Nice étant alors dans le giron du royaume de Piémont-Sardaigne, le carnaval change d’aspect : un grand cortège de chars, le « corso » est organisé sur le cours Saleya en l’honneur de Sa Majesté Charles-Félix, roi de Sardaigne. La tradition carnavalesque repart de plus belle : chaque année, dans les rues, les fêtards s’affrontent à nouveau à coup de jets de confettis, de plâtre, de farine ou d’oranges.

En 1873, soucieuse de ne pas choquer sa riche clientèle en villégiature, la mairie de Nice crée un comité des fêtes afin de canaliser les réjouissances. Le carnaval prend peu à peu sa forme actuelle, avec défilés de chars, cavalcades, mascarades et les fameuses batailles de fleurs, grande spécialité niçoise.

Le Carnaval de Nice doit tout à son roi et à son corso. Avant le début du carnaval, Sa Majesté Carnaval arrive le vendredi soir sur la place Masséna afin d'annoncer l'ouverture de cette période de fête en prenant les clés de la ville. Le roi y trône pendant toute la durée du carnaval. Son règne commence : c’est le coup d’envoi de la fête. Pendant une dizaine de jours, des batailles de fleurs et plusieurs défilés, les « corsos carnavalesques », sont organisés. Le roi y est suivi par une vingtaine de chars et plus d’une centaine de « grosses têtes », des effigies caricaturales et farfelues conçues par des dessinateurs de presse, le tout sous une pluie de confettis. Au défilé se mêlent des fanfares et des troupes d’artistes de rue.. Le dernier soir du carnaval, Sa Majesté Carnaval défile seul, avant d’être brûlé sur un bûcher installé en mer ou sur le quai, alors qu’un feu d’artifices est tiré sur la baie des Anges. À l’endroit même, paraît-il, où les Grecs débarquèrent pour fonder Nikaia...

Ingrédient essentiel du carnaval : les confettis. Il en faut au moins 15 tonnes pour que la fête soit réussie ! Leurs ancêtres s’appelaient les coriandoli, des sortes de grains de sucre, qui ont été utilisés comme projectiles dès 1830.

Les sucreries ont été par la suite remplacées par des œufs remplis de suie ou de farine, puis par des haricots, des pois chiches et des confettis en plâtre.

Ce n’est qu’en 1955 que les petits ronds de papier multicolores ont fait leur apparition à Nice. Depuis quelques années, les « bombes à spaghettis » connaissent un certain succès : elles lancent des fils multicolores, qui recouvrent le corso comme une gigantesque toile d’araignée psychédélique.

Le carnaval niçois se distingue par les traditionnelles et odorantes batailles de fleurs. Une vingtaine de chars recouverts de marguerites, d’iris, de roses et de mimosas frais défilent plusieurs fois dans la semaine.

Quatre à cinq mille tiges sont utilisées pour couvrir ces chars de 7 m de long sur 2 de large et 6 de haut. Ils sont le fruit d’un travail d’orfèvre, puisqu’ils sont faits de fleurs piquées composant une mosaïque de couleurs et de parfums étourdissants.

Lors du défilé, de jolies jeunes filles, mais aussi des jeunes hommes, vêtus de costumes extravagants, lancent en souriant des milliers de fleurs aux spectateurs installés dans les tribunes (payantes). Une tradition bien charmante, qui met en valeur le travail des horticulteurs locaux.