Visiter Cuenca, Voyage Équateur

Santa Ana de los Ríos de Cuenca, nichée au cœur des Andes équatoriennes à environ 2 550 mètres d’altitude, est une ville au charme indéniable. Troisième plus grande ville du pays, elle est réputée pour son atmosphère paisible et sa richesse culturelle. Son centre historique, remarquablement conservé, est inscrit au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO depuis 1999. L’architecture coloniale aux toits de tuiles rouges, les rues pavées et les balcons fleuris témoignent d’un riche passé, où se sont succédé les civilisations cañari, inca puis espagnole. Traversée par quatre rivières, dont la principale est le Tomebamba, Cuenca offre un cadre de vie agréable, souvent qualifié de « printemps éternel » en raison de la douceur de son climat.

Le centre historique de Cuenca est un véritable musée à ciel ouvert, où chaque coin de rue révèle un édifice d’intérêt. La découverte de la ville commence souvent par le parc Calderón, la place principale, autour de laquelle s’organise la vie locale.

Immanquable, la Cathédrale de l’Immaculée-Conception, aussi appelée Nouvelle Cathédrale, domine la place avec ses trois imposantes coupoles de faïence bleue et blanche. Sa construction, qui s’est étendue sur près d’un siècle, mélange plusieurs styles architecturaux. Il est possible de monter sur les toits pour admirer une vue panoramique sur le centre historique. Juste en face se trouve l’Ancienne Cathédrale, ou église del Sagrario, édifiée au XVIe siècle et aujourd’hui transformée en musée d’art religieux.

En flânant dans les rues, la visite se poursuit avec la découverte d’autres édifices religieux comme les églises Santo Domingo, San Francisco ou encore l’église del Carmen de la Asunción, adjacente au pittoresque marché aux fleurs. Le site archéologique de Pumapungo, situé derrière le musée du même nom, dévoile les vestiges de l’ancienne cité inca de Tomebamba. Pour une vue d’ensemble sur la ville, le mirador de Turi, surnommé le « balcon de Cuenca », offre un panorama spectaculaire, particulièrement apprécié au coucher du soleil.

Cuenca est également une ville d’artisans et de culture, proposant de nombreuses activités pour s’imprégner de son atmosphère unique.

• Explorer les musées : La ville compte une vingtaine de musées. Le musée des Cultures Aborigènes expose une collection privée de milliers de pièces archéologiques des différentes civilisations précolombiennes de l’Équateur. Le musée du Chapeau de Paille Toquilla (ou « chapeau Panama ») permet de découvrir l’histoire et le processus de fabrication de ce célèbre couvre-chef, originaire de la région. D’autres musées comme le musée d’Art Moderne, le musée des Conceptas ou encore le musée d’Histoire de la Médecine méritent également une visite.
• Flâner sur les marchés : Les marchés sont au cœur de la vie de Cuenca. Le marché du 10 de Agosto est un lieu animé où s’approvisionnent les habitants en produits frais. Pour l’artisanat, la place de San Francisco accueille des vendeurs de textiles et autres produits colorés, tandis que le marché artisanal propose une grande variété de souvenirs. Le marché aux fleurs, sur la petite place de l’église del Carmen de la Asunción, est un enchantement pour les sens.
• Se détendre dans les thermes de Baños : À une quinzaine de minutes du centre-ville, la paroisse de Baños est réputée pour ses sources d’eaux thermales issues d’une faille volcanique. Plusieurs établissements proposent des circuits de spa et de détente.
• Se promener le long de la rivière Tomebamba : La rivière marque une frontière naturelle entre la ville historique et les quartiers plus modernes. Ses berges aménagées offrent un cadre agréable pour une promenade à pied ou à vélo.

Les alentours de Cuenca regorgent de sites naturels et culturels accessibles pour des excursions à la journée.

• Le Parc National Cajas : Situé à une trentaine de kilomètres à l’ouest de Cuenca, ce parc national est une réserve de la biosphère de l’UNESCO. Il offre des paysages de haute montagne (páramo) spectaculaires, parsemés de plus de 200 lacs et lagunes d’origine glaciaire. C’est un lieu privilégié pour la randonnée et l’observation de la faune et de la flore andines, dont des alpagas.
• Les villages artisans de Gualaceo et Chordeleg : À l’est de Cuenca, ces deux villages sont réputés pour leur artisanat. Chordeleg est célèbre pour son travail de la bijouterie en filigrane d’or et d’argent. Gualaceo est connue pour ses textiles traditionnels, notamment les châles (makana), et son marché dominical.
• Le site archéologique d’Ingapirca : Bien qu’un peu plus éloigné (environ 80 km au nord de Cuenca), Ingapirca est le plus important complexe archéologique inca d’Équateur. Ancien lieu de culte et d’observation, le site témoigne de la coexistence des cultures cañari et inca.