Praslin, dans le secret de la Vallée de Mai

Deuxième île de l’archipel par sa superficie (un peu moins de 40 km²), Praslin n’est qu’à trente minutes en bateau de la Digue. On accoste sur le petit port de plaisance de la baie Sainte-Anne, où des catamarans de croisière sont accostés au ponton.

D’origine granitique, l’île de Praslin est réputée pour sa vallée de Mai, une mystérieuse forêt primaire envahie de palmiers au cœur de l’île, entre baie Sainte Anne et Grand Anse. Située au cœur du parc national de Praslin, elle concentre une palmeraie impressionnante et une végétation luxuriante sur près de 20 ha. On est ici au milieu d’une forêt de palmiers « coco de mer », les fameux « cocos fesses », aux formes suggestives. Le coco de mer, fruit d’un palmier dont on pensait autrefois qu’il poussait au fond des mers, est la plus grosse graine du règne végétal. Le quart des arbres de la vallée sont des cocos de mer. « Les palmiers mâles peuvent atteindre 30 m de hauteur, tandis que les femelles ne dépassent pas les 24 », précise Jacques Barreau, notre guide botaniste qui nous accompagne dans la découverte de la vallée de Mai. « Le palmier femelle produit la plus grosse graine du monde : elle peut peser jusqu’à 20 kg. Ces palmiers, dont les feuilles peuvent dépasser plus de 10 m, vivent entre 200 à 400 ans ! », s’enthousiasme notre guide botaniste.

L’immersion dans cette vallée étrange est un moment magique. Par endroits, la canopée est si dense qu’aucun rayon de soleil ne filtre. À l’abri des feuilles géantes des palmiers, on ressent pleinement toute la majesté de la nature. Seul le bruissement des palmes, sous la force du vent, vient troubler le silence. Plusieurs sentiers balisés permettent d’explorer les richesses de cette forêt primaire, classée au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1983. Il faut ouvrir grand ses yeux et ses oreilles pour appréhender la vie foisonnante de cette forêt dense digne du Livre de la jungle version seychelloise…

Il faut compter de trois à quatre heures de marche pour découvrir toute la Vallée de Mai en empruntant tous les sentiers. On peut poursuivre l’exploration de la faune et de la flore sur l'île Curieuse, située à un kilomètre seulement au nord de Praslin. Autrefois habité par des lépreux, Curieuse possède aujourd’hui une très belle réserve de tortues sur la baie Laraie. Un prétexte pour se rendre sur l’île, histoire d’approcher ces étranges créatures, dont certaines sont centenaires ! Un petit sentier part de la réserve pour traverser une belle mangrove riche de six variétés de palétuviers.

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