Isan, la Thaïlande secrète

Du IXe au XIIIe siècle, l’actuel Nord-Est thaïlandais appartenait au royaume khmer. Aujourd’hui, dans le sud de l’Isan, région frontalière avec le Cambodge, plusieurs temples des XIe et XIIe siècles témoignent de l’époque angkorienne, âge d’or de l’architecture extrême-orientale. Situés dans les provinces de Nakhon Ratchasima et de Buriram, ces joyaux se trouvent hors des centres urbains. Si vous ne possédez pas de voiture, il est possible de les rejoindre en utilisant les transports en commun, des songthaews ou des moto-taxis.

À une cinquantaine de kilomètres au nord-est de Nakhon Ratchasima, le temple de Prasat Hin Phimai (photo) a tout d’un mini Angkor Wat. Construit avant la fameuse cité du Cambodge, il lui aurait même servi de modèle. Très bien restauré par une équipe franco-thaïe et à l’écart des foules, Phimai est dans un meilleur état de conservation que le vaisseau amiral d’Angkor. On reste ébahi devant la finesse des sculptures représentant des divinités hindoues et la majesté du prang principal, haut de 28 mètres, dédié au culte bouddhique mahayana.

Dans la province voisine du Buriram, près de la frontière cambodgienne, les temples de Prasat Phanom Rung – construit sur un ancien volcan – et de Muang Tham sont réputés pour leur architecture et leur ornementation.

Autre chef-d’œuvre khmer, le Prasat Khao Phra Viharn (ou Preah Vihear), sanctuaire de grès jaune dominant la plaine cambodgienne du haut d’un plateau incliné, a été attribué au Cambodge en 1962 par la Cour internationale de justice. Cette décision est toujours contestée par la Thaïlande et les deux pays revendiquent une zone de 4,6 km² en contrebas de l'édifice qui n'a pas été délimitée. Il est actuellement impossible d’accéder à ce temple, en raison de violentes tensions frontalières qui ont fait plusieurs victimes depuis 2008.

Plus étonnant encore, l’Isan recèle d’importants sites préhistoriques, confirmant l’existence d’une importante civilisation à l’âge de bronze. La présence humaine dans le Nord-Est remonterait à près de 6 000 ans.

Dans la région d’Udon Thani, le site archéologique de Ban Chiang, le plus grand d’Asie du Sud-Est, est inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco. Cette nécropole est réputée pour ses belles poteries ocre peintes aux motifs en spirale rouge. Plus modeste, le site de Ban Prasat (nord-est de Khorat - photo), situé au cœur d’un charmant petit village, contient des squelettes et poteries vieilles de 3 000 ans.

Autre haut-lieu préhistorique, le parc national de Pha Taem, situé à l’extrémité Est de l’Isan, abrite des peintures rupestres vieilles de 2 000 à 3 000 ans. Disposées le long d’une falaise de grès bordée par une forêt luxuriante et surplombant le Mékong, elles représentent notamment des mains d’homme et des animaux (éléphants, tortues, poisson-chat…).

Pas encore rassasié ? L’Isan recèle aussi un riche patrimoine paléontologique. La région centrale autour de Khon Kean est un véritable Jurassic Park thaï. À 90 kilomètres à l’ouest de Khon Kaen, le parc national de Phu Wiang contient un musée et des sites de fouilles : c’est ici que fut découverte en 1993 la star locale, le fossile du Siamotyrannus, un dinosaure vieux de 110 millions d’années qui serait l’ancêtre du fameux T. Rex ! Enfin, dans la province de Nakhon Ratchasima, le musée des fossiles de Korat présente, outre des fossiles de dinosaures et d’éléphants, une belle collection de bois pétrifié.

Fans de Babar, la capitale thaïlandaise des éléphants se trouve au sud de l’Isan. Surin, petite bourgade provinciale, est investie chaque année en novembre par une foule de pachydermes, lors d’un étonnant festival consacré à l’animal. Défilés, reconstitutions historiques et même une partie de foot : le festival des éléphants est l’une des manifestations les plus populaires du pays.

Et pour cause… L’éléphant est à la Thaïlande ce que le coq est à la France – un symbole indissociable de l’image du pays –, mais sans doute plus encore. Au pays du Sourire, il est respecté et aimé plus que tout autre. Symbole de paix, de force et de prospérité, l’éléphant a aidé les Thaïlandais lors des guerres contre l’ennemi birman. Jusqu’en 1917, l’éléphant figurait sur le drapeau national.

Les éléphants sont toutefois menacés. Moins nombreux que jadis, il n’en reste que 5 500 (3 500 domestiques et 2 000 sauvages) dans le pays. La déforestation et la mécanisation du travail agricole ont porté de rudes coups à l’animal sacré.