Visiter Hokianga Harbour, Voyage Nouvelle-Zélande

Hokianga Harbour, sur la côte ouest de la région du Northland, est un lieu façonné par l’histoire et la nature. Formé par d’anciennes vallées fluviales inondées par la montée des eaux, ce long estuaire s’enfonce sur une trentaine de kilomètres à l’intérieur des terres depuis la mer de Tasman. Le paysage est marqué par l’embouchure du port, où d’imposantes dunes de sable s’élèvent au nord, tandis que la rive sud offre des falaises et des sentiers côtiers.

Ce lieu revêt une importance capitale dans l’histoire māorie. Selon la tradition, c’est ici que l’explorateur polynésien Kupe aurait accosté pour la première fois en Aotearoa (Nouvelle-Zélande). Le nom complet du port, Te Hokianga-nui-a-Kupe, signifie « le lieu du grand retour de Kupe », marquant l’endroit d’où il serait reparti pour sa terre natale, Hawaiki. La région fut également un centre névralgique du commerce du bois de kauri et l’un des premiers lieux d’échanges entre Māoris et Européens au début du XIXe siècle. Aujourd’hui, les petits villages qui bordent le port, comme Opononi, Ōmāpere et Rawene, conservent une atmosphère paisible et témoignent de ce riche passé.

L’exploration de Hokianga Harbour passe par la découverte de ses paysages naturels et de ses villages historiques.

Les dunes de sable géantes situées sur la rive nord de l’embouchure du port sont un spectacle incontournable. Hautes de près de 150 mètres, elles offrent un panorama sur l’océan et le port. De l’autre côté, sur la rive sud, la réserve d’Arai Te Uru propose des points de vue spectaculaires depuis l’emplacement de l’ancienne station de signalisation qui a fonctionné de 1838 à 1951.

Les villages qui parsèment les rives du port méritent une visite. Rawene, troisième plus ancien village européen de Nouvelle-Zélande, séduit par ses bâtiments historiques en bois, ses galeries d’art et ses cafés sur pilotis. On y trouve la Clendon House, une demeure coloniale des années 1860, aujourd’hui gérée par Heritage New Zealand Pouhere Taonga, qui raconte l’histoire de la famille Clendon. En face, accessible par un ferry, le village de Kohukohu témoigne également de l’âge d’or du commerce du kauri. Les villages jumeaux d’Opononi et Ōmāpere sont connus pour leurs plages et pour l’histoire d’Opo, un dauphin amical qui attira les foules dans les années 1950.

La région de Hokianga Harbour offre une variété d’activités en plein air et culturelles.

• Glisse sur les dunes de sable : L’une des activités les plus populaires est la descente des immenses dunes de sable de Niua sur des planches de bodyboard. Des bateaux-taxis au départ du quai d’Opononi permettent de traverser le port pour accéder à ce terrain de jeu naturel.
• Randonnée : Plusieurs sentiers permettent d’apprécier la beauté des paysages. La réserve d’Arai Te Uru, à l’extrémité sud de l’embouchure, propose des marches faciles avec des vues sur le port et la mer de Tasman. Pour les marcheurs plus expérimentés, une partie de l’ancien sentier côtier de Waimamaku offre des randonnées le long des falaises.
• Découverte de la forêt de Waipoua : À environ 20 minutes de route au sud d’Ōmāpere se trouve la forêt de Waipoua, un sanctuaire qui abrite les plus grands kauris vivants de Nouvelle-Zélande. Une courte marche mène à Tāne Mahuta, le « Seigneur de la Forêt », un arbre impressionnant âgé de près de 2000 ans.
• Activités nautiques : Le port se prête à diverses activités comme le kayak, notamment pour explorer les estuaires bordés de mangroves. Des excursions en bateau sont également possibles pour observer les oiseaux ou simplement profiter du coucher de soleil sur le port.
• Visites culturelles et historiques : À Rawene, la visite de la Clendon House plonge les visiteurs dans la vie d’une famille du XIXe siècle. L’expérience Manea Footprints of Kupe à Opononi propose un parcours immersif sur les récits de l’explorateur Kupe. Un service de ferry pour véhicules permet de traverser le port entre Rawene et Kohukohu, facilitant l’exploration des deux rives.

• La forêt de Waipoua : Située au sud de Hokianga Harbour, cette forêt est un vestige des vastes forêts de kauris qui recouvraient autrefois le Northland. Elle abrite Tāne Mahuta, le plus grand kauri connu, ainsi que Te Matua Ngahere, le « Père de la Forêt », un autre arbre millénaire.
• Les Wairere Boulders : À une quarantaine de minutes de route d’Opononi, ce parc naturel privé présente des formations rocheuses de basalte uniques, sculptées par l’érosion. Des sentiers de randonnée de différentes durées permettent de parcourir cette vallée aux allures préhistoriques.
• Koutu Boulders : Moins connus que leurs homologues du sud, ces gros rochers sphériques sont visibles sur la plage à marée basse, sur les rives du port de Hokianga.