Visiter Kilkenny, Voyage Irlande

Ancienne capitale médiévale de l’Irlande, Kilkenny séduit par son patrimoine historique et son atmosphère chaleureuse. Surnommée la « ville de marbre », elle combine le charme de ses ruelles pavées et de ses bâtiments anciens avec une scène culturelle et artisanale dynamique. Située au cœur des Terres Ancestrales d’Irlande, à environ 1h30 de Dublin, la ville est une étape incontournable pour remonter le temps.

Le parcours historique de la ville, connu sous le nom de « Medieval Mile », relie les deux édifices majeurs de Kilkenny : le château et la cathédrale Saint-Canice. Cette balade à travers le centre permet de découvrir les principaux sites d’intérêt.

Le château de Kilkenny, imposante forteresse anglo-normande du XIIe siècle, domine la rivière Nore. Fondé peu après la conquête normande, il a été la résidence de la puissante famille Butler pendant près de 600 ans. Aujourd’hui restauré, il se visite et dévoile des intérieurs victoriens, une impressionnante galerie de tableaux et de somptueuses tapisseries. Ses vastes parcs et jardins sont accessibles gratuitement.

À l’autre extrémité du « Medieval Mile » se dresse la cathédrale Saint-Canice. Cet édifice gothique du XIIIe siècle est la deuxième plus grande cathédrale médiévale d’Irlande. Sa tour ronde du IXe siècle, l’une des rares que l’on puisse escalader dans le pays, offre une vue panoramique sur la ville et ses environs.

Le long de ce parcours, le Medieval Mile Museum, installé dans une ancienne église du XIIIe siècle, retrace l’histoire médiévale de la ville à travers des expositions et des artefacts. D’autres découvertes ponctuent la promenade, comme la Rothe House & Garden, une maison de marchand du XVIIe siècle parfaitement conservée, ou encore l’abbaye dominicaine (Black Abbey).

Au-delà de son patrimoine historique, Kilkenny propose diverses activités pour tous les goûts.

• Visite de brasserie : La ville est le berceau de la bière rousse Smithwick’s. La Smithwick’s Experience, installée sur le site de l’ancienne brasserie franciscaine, propose une visite interactive pour découvrir 300 ans d’histoire du brassage. La visite se termine par une dégustation.
• Artisanat local : Kilkenny est réputée pour son artisanat. Le Kilkenny Design Centre, situé dans les anciennes écuries du château, présente une sélection de créations irlandaises, allant des bijoux à la céramique. Non loin, la National Design & Craft Gallery expose des œuvres d’artistes contemporains.
• Randonnée et vélo : Les environs de Kilkenny se prêtent à la randonnée et au cyclisme. Des sentiers balisés permettent de découvrir la campagne environnante. Le Nore Valley Walk suit le cours de la rivière, tandis que des boucles cyclables comme la East Kilkenny Cycle Route offrent des parcours pittoresques à travers les villages et les paysages de la région.
• Découverte du hurling : Pour une immersion dans la culture sportive irlandaise, il est possible de s’initier au hurling, le sport de terrain le plus rapide du monde. Des expériences proposent une introduction à ce jeu ancestral, très populaire à Kilkenny.

À quelques kilomètres de la ville, plusieurs sites méritent une visite pour compléter la découverte de la région.

• La grotte de Dunmore : Située à environ 11 km au nord de Kilkenny, cette grotte calcaire est connue pour ses formations géologiques impressionnantes et son histoire. Mentionnée dans les annales irlandaises, elle aurait été le théâtre d’un massacre viking en 928. La visite guidée mène les visiteurs dans les profondeurs de la terre à travers un parcours aménagé.
• L’abbaye de Jerpoint : À environ 20 km au sud, près de Thomastown, se trouvent les ruines de l’une des plus belles abbayes cisterciennes d’Irlande, fondée au XIIe siècle. Le site est réputé pour la richesse de ses sculptures en pierre et son cloître magnifiquement ouvragé.
• Le Rock of Cashel : Un peu plus loin, à environ 50 minutes de route, cet ensemble spectaculaire de bâtiments médiévaux est l’un des sites les plus emblématiques d’Irlande. Perchés sur un éperon rocheux, une cathédrale gothique, une chapelle romane et une tour ronde composent un panorama historique impressionnant.