L’Irlande du Nord, sur les traces de saint Patrick

Pour en savoir plus sur saint Patrick, cap sur l’Irlande du Nord. C’est en effet ici, dans cette province de l’Ulster partiellement rattachée à la Grande-Bretagne, que Maewyn Succet – son véritable nom – a passé près de quarante ans de sa vie, au Ve siècle après J.-C.

Capturé à 16 ans par des pirates, le jeune homme aurait été envoyé en 406 en Irlande comme esclave. Durant six ans, il fut contraint de garder des moutons sur Slemish Mountain, une montagne du comté d’Antrim, au nord de Belfast, dont la silhouette évoque un petit Ayers Rock. Il parvient finalement à s’échapper et à fuir en Gaule.

C’est alors qu’il aurait été frappé d’une vision l’enjoignant de revenir convertir la population au christianisme. Après une formation théologique, probablement à Auxerre, il est ordonné prêtre. En 432, missionné par le pape Célestin, celui qui se fait désormais appeler Patrick repart en Irlande du Nord.

Jusqu’à sa mort présumée, le 17 mars 461 – date à laquelle on célèbre aujourd’hui la Saint-Patrick –, il évangélise sans relâche, laissant derrière lui une mémoire encore très vivante, prétexte idéal à un voyage culturel. Fait rare pour l’époque, Patrick a également laissé des écrits (Confession et Lettre à Coroticus), où il relate les difficultés rencontrées pour transmettre la foi chrétienne en terre celte.

Après son ministère, de nombreuses abbayes furent édifiées en Irlande. Du VIᵉ au XIIᵉ siècle, l’île devint un centre majeur du christianisme en Europe occidentale. Reléguée ensuite au second plan, la figure de saint Patrick ne retrouvera un éclat particulier qu’au XVIIIᵉ siècle. Entre-temps, la Réforme est passée par là, et chaque communauté – protestante ou catholique – a puisé dans cette histoire de quoi affirmer son identité.

Fêter la Saint-Patrick en Irlande relève donc autant d’une célébration populaire que de l’affirmation d’une culture, voire d’une foi pour les croyants. En juillet, la foule de pèlerins gravissant la montagne de Croagh Patrick, où le saint aurait jeûné durant quarante jours, en témoigne. Tout comme le nombre croissant de visiteurs qui découvrent les deux comtés situés au sud de Belfast, là où Patrick a le plus œuvré à la conversion des âmes.

Le territoire de mission de Saint-Patrick correspond aux comtés d’Armagh et de Down. Voici les principaux sites à voir 

À 65 km au sud‑ouest de Belfast, l’histoire raconte que l’évangélisateur aurait fondé la première église chrétienne en pierre à Armagh, jolie petite ville de 16 000 habitants ponctuée de maisons de style géorgien. La cité possède aujourd’hui deux cathédrales, toutes deux dédiées – naturellement – à saint Patrick.

La première, perchée sur un tertre dominant la vieille ville, est de culte protestant. La seconde, reconnaissable à ses deux clochers pointus et située légèrement à l’écart, est catholique. 

L’intérêt d’Armagh se trouve aussi à 4 km de là, sur le site archéologique de Navan Centre and Fort, ancien siège d’un puissant royaume celte d’Ulster. Le lieu et son tumulus cérémoniel (Iᵉʳ siècle après J.-C.) éclairent le contexte historique dans lequel saint Patrick a œuvré, contraint de composer avec des Celtes païens très occupés à défendre leur territoire contre leurs ennemis.

À 65 km au sud-ouest de Belfast, l’histoire veut que l’évangélisateur ait fondé la première église chrétienne en pierre à Armagh, jolie petite ville de 16 000 habitants émaillée de maisons de style géorgien. La cité possède de nos jours deux cathédrales, chacune étant nommée, il va de soi, Saint Patrick ! 

L’autre grand site associé à l’histoire de saint Patrick est Downpatrick, dans le comté voisin de… Down. Le trajet depuis Armagh, en passant par Newry et Castlewellan (comptez 1h15), dévoile des paysages typiques de l’Irlande rurale. 

Moins spectaculaires peut‑être que ceux du Connemara ou du Donegal, ils offrent un décor de douces collines d’herbe verte, découpées de bocages et de murets en pierre sèche. On y croise aussi des montagnes plus altières aux landes rases et désolées – les Mourne Mountains –, terres d’élevage où les moutons sont omniprésents.

Située à l’orée de la mer d’Irlande et du Strangford Lough (un lac ouvert sur la mer), où saint Patrick aurait débarqué, Downpatrick porte dans son nom même l’empreinte du saint. Entre histoire et légende, on raconte qu’il aurait fondé son premier lieu de culte tout près de là, à Saul, dans une simple grange. L’église en pierre construite en 1932 sur ce site, superbe petit édifice doté d’un clocher rond, attire aujourd’hui de nombreux visiteurs.

La ville elle‑même est célèbre pour sa Down Cathedral (XIIᵉ siècle), qui abrite le tombeau du saint. Des fidèles viennent voir ou se recueillir devant la large pierre de granit qui marque sa sépulture, située à l’extérieur, sur le flanc droit de l’édifice. 

Quant au Saint Patrick Centre, entièrement dédié au prédicateur et passage obligé pour tout visiteur, il propose un parcours immersif – dont des films IMAX – retraçant sa vie et son œuvre, ainsi qu’une riche programmation de sorties, conférences et activités sur ses traces, à l’image du Saint Patrick’s Way.

Dans une démarche de promotion, les institutions locales ont créé il y a une dizaine d’années le Saint Patrick’s Way : un itinéraire de 132 km reliant Armagh à Downpatrick en 7 à 10 jours, en longeant par endroits la mer d’Irlande. Le principe reprend celui du chemin de Saint‑Jacques‑de‑Compostelle, avec un carnet à faire tamponner à différentes étapes.

L’intérêt de ce « pèlerinage » est de pouvoir varier les activités tout en découvrant une région typique. Outre les paysages verdoyants évoqués plus haut, l’itinéraire traverse des villages de campagne, longe des fermes isolées – pas toujours très séduisantes, il faut bien l’admettre – et croise de petits fleuves côtiers aux cours sinueux. 

Il permet aussi des détours vers des stations balnéaires au charme désuet, comme Rostrevor, Ballymartin, Annalong (port de pêche) et surtout Newcastle. Cette station prisée des habitants de Belfast offre une longue plage de sable bordée de demeures typiques à bow‑windows, au pied des Mourne Mountains. 

Le Saint Patrick’s Way se prête à plusieurs modes de découverte. À vélo – classique ou électrique –, on peut suivre l’ancien canal de Newry, qui reliait cette ville ouverte sur la mer d’Irlande à Portadown. Ce canal, le plus ancien construit en Grande‑Bretagne et en Irlande (1742), offre un parcours campagnard ponctué de vieux ponts en pierre, réalisable en une demi‑journée sur le tronçon Scarva‑Newry.

À pied, l’un des secteurs les plus séduisants est celui qui traverse les Mourne Mountains. Ce petit massif aux dômes arrondis, dont les versants inférieurs sont couverts de forêts et de tourbières, dévoile des paysages sauvages où les fermes sont rares. La météo et la lumière y changent sans cesse, passant d’un gris mélancolique à des jaunes éclatants lorsque le soleil perce les nuages. 

La traversée du parc forestier de Tollymore jusqu’aux hauteurs de Newcastle est particulièrement agréable (comptez une petite journée de marche). C’est ici, le long de la rivière Shimna et de ses antiques ponts, que furent tournées plusieurs scènes de Game of Thrones.

On peut même parcourir une partie du Saint Patrick’s Way en canoë. La Quoile River, petit fleuve côtier qui serpente près de Downpatrick, se prête parfaitement à une balade aller‑retour d’environ deux heures. On y pagaie tranquillement entre pâturages et zones marécageuses où nichent cygnes et canards.