Belfast, l'autre capitale de l'Irlande

Plus de vingt-cinq ans après la fin du conflit nord-irlandais, Belfast, « capitale » de l’Irlande du Nord, s’est métamorphosée. Aujourd’hui apaisée, la ville permet de découvrir en toute quiétude les traces de son passé, notamment à travers le street art local.

De magnifiques fresques politiques retracent ainsi l’histoire de l’Irlande du Nord sur les murs du Cathedral Quarter et dans West Belfast, vaste secteur résidentiel où, pendant trente ans (1968-1998), se sont affrontées les communautés catholiques nationalistes et protestantes loyalistes, fidèles à la couronne d’Angleterre.

Sur la rive droite du fleuve côtier Lagan, le Titanic Quarter incarne ce renouveau. Ancien cœur industriel de Belfast, ce quartier en pleine réhabilitation est aujourd’hui marqué par des équipements muséaux (Titanic Museum), des aménagements de loisirs (marina, promenade…), la reconversion d’anciennes usines et la construction de nouveaux immeubles d’habitation.

Belfast a conservé un élégant centre aux immeubles victoriens, ponctué de monuments remarquables. Entouré de verdure, le City Hall, reconnaissable à son dôme cuivré, abrite dans son aile est, au rez-de-chaussée, une exposition permanente sur l’histoire de la ville, présentée selon six thématiques. N’hésitez pas à en pousser la porte pour admirer son monumental hall en marbre, d’où part le grand escalier d’honneur, et découvrir la fresque murale consacrée à l’histoire industrielle de Belfast.

Entre les entrepôts réhabilités, les galeries d’art et le street art du très vivant Cathedral Quarter, la Saint Anne’s Cathedral, coiffée d’une surprenante flèche moderne, abrite une étincelante voûte en mosaïque. Juste à côté se trouve le MAC (Metropolitan Arts Centre). Depuis plus de dix ans, ce centre artistique majeur accueille des expositions d’art contemporain, des spectacles et des concerts, mêlant productions irlandaises et internationales.

Non loin de là, ne manquez pas de consulter la programmation du Oh Yeah Music Centre lors de votre séjour à Belfast. Ce temple du rock et du punk propose de nombreux concerts, ateliers et expositions, célébrant l’héritage musical de la ville.

À une dizaine de minutes à pied vers le sud, le marché couvert St George’s Market mérite le détour pour ses étals de produits gastronomiques, d’artisanat, d’antiquités et de vêtements vintage (du vendredi au dimanche). Il est également possible de s’y restaurer (voir Fiche pratique).

Au sud de Belfast, le Queen’s Quarter s’anime autour de la Queen’s University à la façade néo-Tudor. Il s’agit de l’une des institutions académiques les plus prestigieuses d’Irlande du Nord. Voisin de la Queen’s University, sur Malone Road, se trouve le Methodist College, autre établissement du même style et tout aussi réputé. Observer le ballet de centaines d’élèves arrivant le matin dans leurs uniformes scolaires impeccables est un spectacle qui ne manquera pas de fasciner les touristes français…

Pour les amateurs de musées, l’Ulster Museum, situé en face du Methodist College, présente d’immenses collections d’art (peintures, cultures du monde), d’histoire (traditions rurales, conflit nord-irlandais…) et de sciences naturelles (animaux naturalisés, fossiles, minéraux, plantes). Il abrite également une galerie d’art contemporain.

En sortant du musée, les Botanic Gardens offrent une oasis de verdure. Autour d’une vaste pelouse, le plus grand espace vert du centre de Belfast abrite des plantes exotiques et une serre victorienne, la Palm House (1839), recréant l’ambiance des forêts tropicales. À la sortie sud des Botanic Gardens, le Lyric Theatre accueille, derrière ses murs de briques, des productions théâtrales innovantes, mêlant pièces classiques et contemporaines.

Témoignage de l’héritage portuaire de la ville, le Titanic Quarter, situé sur les rives de la rivière Lagan, est emblématique du renouveau de Belfast. On peut facilement rejoindre ce quartier à pied depuis le centre-ville en empruntant la passerelle moderne qui franchit la rivière. Celle-ci mène à la Belfast Harbour Marina et au parcours piétonnier Maritime Mile, bordé par un récent complexe commercial et de loisirs ainsi que par l’Arena Belfast.

Le point d’intérêt majeur du quartier est le musée Titanic Belfast, ouvert en 2012 pour célébrer le centenaire du mythique paquebot. Les formes de sa façade évoquent celles d’une proue, tandis que ses parois en aluminium ondulé, de la même hauteur que la coque du Titanic (38 m), rappellent les vagues et la glace.

Site le plus visité d’Irlande du Nord, le musée retrace l’histoire de la construction navale et celle du célèbre paquebot, de sa conception à son naufrage. Repensé et agrandi en 2023, le parcours muséal est résolument moderne et immersif : reconstitutions de cabines Belle Époque, hologrammes, images de synthèse et ambiances sonores.

Quatre nouvelles galeries plongent le visiteur dans la succession d’événements ayant conduit au drame, évoquent les recherches sous-marines ayant permis la découverte de l’épave en 1985, et explorent l’influence du Titanic dans le cinéma, le théâtre et la littérature.

À quelques pas du musée, le SS Nomadic est le dernier bateau encore visible de la White Star Line, la compagnie qui arma le Titanic. Ce transbordeur servait à acheminer les passagers depuis les quais de Cherbourg jusqu’aux grands transatlantiques. Il fut ensuite exploité comme dragueur de mines et transporteur de troupes pendant les deux guerres mondiales, avant d’être transformé en restaurant. On peut encore y admirer ses décors du début du XXe siècle, entièrement restaurés : un véritable voyage dans le temps.

Le Titanic Belfast et le SS Nomadic sont entourés des vestiges des anciens chantiers navals. Le ciel des docks est zébré par les célèbres grues de Harland & Wolff, constructeur du Titanic. Au début du XXe siècle, ce chantier naval était le plus grand du monde. Les deux portiques jaunes de ses grues emblématiques sont surnommés « Samson et Goliath ».

Un peu plus loin, sur les rives de la Lagan, la station de pompage (Pump House) abrite la machinerie qui permettait de remplir le dock d’eau. Depuis 2023, elle est occupée par Titanic Distillers, une distillerie de whisky dont la visite révèle une alliance originale entre patrimoine industriel et techniques de distillation.

À côté se trouve la plus grande cale sèche du monde, lieu d’assemblage du Titanic et de ses navires jumeaux. Ce décor post-industriel s’est enrichi de bâtiments d’affaires, des studios de la chaîne HBO, et de logements, dont un vaste complexe résidentiel actuellement en construction.

Pour mesurer le chemin parcouru depuis la paix de 1998, il faut se rendre dans les quartiers périphériques. Belfast reste traversée par des frontières invisibles, héritées de son histoire. Si la mixité a gagné le centre-ville, certains quartiers revendiquent encore leur appartenance confessionnelle.

Le quartier populaire de West Belfast offre l’exemple le plus éloquent de cette partition, notamment à travers ses murals. Ces fresques politiques de rue, peintes par les habitants des quartiers catholiques et protestants, témoignent des antagonismes du passé. Les plus anciennes expriment les engagements politiques, les valeurs et les espoirs des communautés durant le conflit nord-irlandais ; d’autres illustrent des épisodes de l’histoire ou de la mythologie irlandaises. Les murals les plus récents, surtout dans Downtown, adoptent un ton plus optimiste, mais tous traduisent un fort sentiment identitaire.

Dans West Belfast, les maisons de briques arborent encore drapeaux et fanions, et les Peace Walls sont toujours érigés entre les secteurs catholiques et protestants. Ces murs, comme celui de Cupar Way, montrent que la réconciliation reste un processus en cours.

On trouve une autre illustration du passé tumultueux de Belfast en visitant l’ancienne prison de Crumlin Road, située dans West Belfast. Ce centre de détention, ouvert en 1846, a accueilli durant les Troubles des prisonniers républicains et loyalistes dans des conditions particulièrement difficiles. Ségrégation et rébellions ont exacerbé les tensions au sein de « The Crum », surnom donné à la prison, jusqu’à sa fermeture définitive en 1996.

La visite permet de découvrir les cellules et est accompagnée de séquences vidéo sur les violences communautaires, les évasions spectaculaires et des interviews d’anciens détenus. Sur réservation, elle peut être couplée à un circuit en black taxi dans le quartier de West Belfast, pour découvrir les fresques murales qui témoignent encore d’une situation sensible.

Avec ses ruelles animées regorgeant de pubs, de bars et de boîtes, le Cathedral Quarter évoque par certains aspects le quartier de Temple Bar à Dublin. Dès la sortie des bureaux, les habitants s’y retrouvent pour partager des pintes sur les bancs rouges des ruelles pavées ou aux terrasses des pubs.

Commercial Court est sans doute l’une des ruelles les plus charmantes de Belfast, avec ses bancs rouges alignés sous des paniers de fleurs éclatants. On y trouve plusieurs adresses dont le Duke of York, un pub branché qui propose la plus grande collection de whiskies d’Irlande, à savourer – avec modération – en écoutant de la musique pop, folk ou traditionnelle.

Certains pubs disposent même de terrasses accueillantes aux beaux jours. Direction le Dirty Onion and Yardbird, d’anciens entrepôts reconvertis en bar (l’un des pubs les plus cools de Belfast), ou la placette du Kelly’s Cellars, un établissement du XVIIIe siècle au charme authentique.

Autre spot incontournable pour les fêtards : The Crown Liquor Saloon, considéré comme l’un des meilleurs pubs de Belfast, réputé pour son style victorien. Juste à côté, on n’hésitera pas à pousser la porte du Robinson’s, très prisé pour ses concerts live

De Newtownards à Portaferry, une jolie route panoramique longe le Strangford Lough, l’un des plus grands lacs du Royaume-Uni situé à un peu plus d’une demi-heure de route de Balfast. Il est réputé pour sa riche biodiversité : phoques, oiseaux, papillons et fleurs y prospèrent.

En chemin, le domaine de Mount Stewart dévoile un manoir néoclassique du XVIIIe siècle, entouré de jardins et d’un parc paysager agencé autour d’un lac. Grâce à un microclimat quasi subtropical, de nombreuses essences exotiques s’y épanouissent.

Un peu plus loin, toujours en longeant le Strangford Lough, les ruines de Grey Abbey, abbaye cistercienne du XIIe siècle, offrent l’un des plus beaux exemples d’architecture religieuse anglo-normande en Irlande du Nord.

Sur l’autre rive du lough, le Castle Ward Estate s’étend sur plus de 300 hectares et abrite une demeure du XVIIIe siècle mêlant les styles classique et gothique. L’ancien château (Old Castle Ward) est devenu l’attraction phare du domaine depuis le tournage de scènes de la série Game of Thrones, représentant le château de Winterfell (voir l’article « Sur les traces de Game of Thrones »).

On peut y vivre des expériences immersives 100 % Game of Thrones : exposition, essayage de costumes originaux, balade à vélo sur les lieux de tournage en costume, sessions de tir à l’arc…

« Winterfell Tours » : £38,50 par personne pour le tour à vélo – compter 2h30 ; £142 pour 3 personnes pour la session de tir à l’arc en costumes – compter 1h.)