Visiter Kilkenny Castle, Voyage Irlande

Situé au cœur de la ville du même nom, le château de Kilkenny est l’un des monuments les plus emblématiques d’Irlande. Surplombant un méandre de la rivière Nore, cette imposante bâtisse est le témoin de plus de huit siècles d’histoire. Ses murs de pierre grise, ses tours robustes et son parc verdoyant en font une étape incontournable pour les visiteurs de la région, offrant un aperçu fascinant de la vie aristocratique et des évolutions architecturales à travers les âges.

L’histoire du château débute peu après la conquête normande, à la fin du XIIe siècle, avec la construction d’une première fortification en bois par Richard de Clare, dit Strongbow. Le premier château en pierre est érigé au début du XIIIe siècle par Guillaume le Maréchal, comte de Pembroke, afin de contrôler ce point de passage stratégique sur la rivière. Conçu à l’origine comme une forteresse carrée flanquée de quatre tours circulaires, le château conserve aujourd’hui trois de ces tours médiévales.

En 1391, il devient la résidence principale de la puissante famille Butler d’Ormonde, qui l’occupera pendant près de 600 ans. Au fil des siècles, la famille adapte et transforme le château, passant d’une structure défensive à une confortable résidence de campagne. D’importants remaniements au XIXe siècle lui confèrent son aspect victorien actuel. En 1967, Arthur Butler, 6e marquis d’Ormonde, cède le château au peuple de Kilkenny pour la somme symbolique de 50 livres, afin d’éviter qu’il ne tombe en ruine. L’État irlandais en prend possession et entreprend de vastes travaux de restauration pour l’ouvrir au public. Le château d’aujourd’hui est ainsi un mélange complexe de styles architecturaux, où les fondations médiévales côtoient l’élégance victorienne.

• Comment s’y rendre : le château est situé au centre de la ville de Kilkenny. La gare de Kilkenny (MacDonagh Station) se trouve à environ 15 minutes de marche. Plusieurs lignes de bus nationales desservent également la ville. Pour les automobilistes, des parkings payants sont disponibles à proximité, mais pas sur le site même du château.
• Durée de visite : il faut compter environ deux heures pour une visite complète du château et de ses jardins.
• Tarifs : les tarifs varient selon le type de visite (guidée ou libre). Pour une visite libre, les prix sont de 8 € pour un adulte, 6 € pour les seniors (plus de 60 ans) et 4 € pour les enfants/étudiants. Une option famille est également proposée à 20 €. L’accès au parc est gratuit. Pour des informations à jour, il est conseillé de consulter le site officiel.
• Ouverture et horaires : le château est ouvert toute l’année, 7j/7, sauf durant la période de Noël. Attention, les horaires d’ouverture et de dernière admission varient beaucoup selon la saison. Il est impératif de vérifier les horaires précis pour vos dates de visite sur le site officiel pour ne pas avoir de mauvaise surprise. Le parc possède des horaires d’ouverture plus étendus, qui varient également au fil des mois.

La visite du château permet de découvrir des intérieurs richement décorés, qui reflètent principalement le style de vie des Butler au XIXe siècle.

• La Grande Galerie (Picture Gallery) : pièce maîtresse du château, cette galerie de 45 mètres de long fut aménagée au XIXe siècle pour exposer la collection de portraits de la famille Butler. Son magnifique plafond en bois peint de motifs d’inspiration celtique et préraphaélite est particulièrement remarquable.
• Les pièces de réception et les appartements : le parcours de visite traverse plusieurs salles meublées, comme la bibliothèque, le salon, la salle à manger d’État et d’anciennes chambres à coucher. On y découvre des papiers peints chinois peints à la main, des cheminées en marbre et du mobilier d’époque. La Chambre Bleue et la Chambre Chinoise témoignent du luxe dans lequel vivait la famille.
• Le parc et les jardins : le château est entouré d’un vaste parc de plus de 20 hectares qui s’étend le long de la rivière Nore. Les visiteurs peuvent se promener dans les allées, découvrir la roseraie et profiter des grandes étendues de pelouse. On y trouve également une aire de jeux pour enfants et un salon de thé.
• Les anciennes écuries : de l’autre côté de la route, les anciennes écuries du château abritent aujourd’hui le Kilkenny Design Centre, qui propose une sélection d’artisanat irlandais.