Visiter le Caravanserail de Selim, Voyage en Arménie

Vestige remarquablement conservé de la Route de la Soie, le caravansérail de Sélim, également connu sous le nom de caravansérail d’Orbelian, se dresse sur les hauteurs du sud de l’Arménie. Ce monument médiéval servait autrefois de refuge vital pour les marchands et leurs bêtes de somme traversant les paysages montagneux exigeants de la région. Témoin silencieux d’une époque d’échanges commerciaux et culturels intenses, sa visite offre une immersion dans l’histoire du commerce caravanier qui reliait l’Orient à l’Occident.

Construit en 1332 par le prince Chesar Orbelian, le caravansérail est un exemple exceptionnel de l’architecture civile arménienne du Moyen Âge. Son emplacement n’a pas été choisi au hasard : il est situé juste en contrebas du col de Vardenyats, anciennement col de Sélim, à une altitude de 2 410 mètres. Cet emplacement stratégique offrait un abri indispensable aux caravanes qui empruntaient cette route commerciale majeure, l’une des nombreuses branches de la Route de la Soie.

L’édifice est entièrement construit en blocs de basalte, ce qui lui confère une robustesse qui a permis sa conservation exceptionnelle au fil des siècles. Son architecture est fonctionnelle et pensée pour les rudes conditions climatiques de la montagne. La structure se compose d’un bâtiment rectangulaire d’environ 26 mètres de long sur 13 de large, comprenant un vestibule d’entrée et une grande salle unique. Cette dernière est divisée en trois nefs par des rangées de piliers. Les nefs latérales plus étroites étaient réservées au repos des voyageurs, tandis que la nef centrale, plus large, abritait les animaux. Des ouvertures percées dans le toit assuraient l’éclairage et la ventilation. Tombé en ruine aux XVe et XVIe siècles, le monument a fait l’objet de campagnes de restauration au milieu du XXe siècle.

• Comment y aller : Le caravansérail est situé directement en bordure de la route M10, qui relie la région du lac Sévan (depuis Martouni) à celle du Vayots Dzor (vers Eghegnazor). Le site se trouve au sud du col de Vardenyats (Sélim). Il est important de noter que cette route de montagne est généralement fermée et impraticable en hiver en raison de fortes chutes de neige, rendant l’accès possible principalement de mai à novembre.
• Durée de visite : La visite du monument en lui-même est assez rapide. Prévoir entre 30 et 45 minutes pour explorer l’intérieur et admirer les détails architecturaux et les paysages environnants.
• Tarifs : L’accès au caravansérail est gratuit.
• Ouverture et horaires : Le site est en accès libre et n’a pas d’horaires de fermeture définis. Il est cependant recommandé de le visiter de jour pour des raisons de sécurité et de visibilité.
• Bons plans : Il est conseillé de porter des chaussures de marche confortables, car le terrain aux abords du monument peut être inégal. Le col étant souvent venteux, prévoir un vêtement adapté est une bonne précaution.

L’exploration du caravansérail se concentre sur son architecture sobre et ingénieuse, témoin de sa fonction historique.

• Le portail d’entrée : C’est l’un des seuls éléments richement décorés du bâtiment. Il faut observer le vestibule, dont le tympan est orné de stalactites de style seldjoukide. De part et d’autre, des bas-reliefs représentent des figures animales : un bœuf à droite et une créature s’apparentant à une chimère ailée à gauche.
• La salle principale : À l’intérieur, la structure à trois nefs séparées par des piliers massifs donne une impression d’espace et de robustesse. Les voûtes en berceau et les mangeoires en pierre taillées dans les nefs latérales témoignent de l’organisation de la vie à l’intérieur du refuge.
• Les inscriptions : Le caravansérail comporte plusieurs inscriptions. Une en langue persane et une autre en arménien, gravées près de l’entrée, commémorent la construction de l’édifice par la famille Orbelian en 1332.
• Les ouvertures de lumière (oculi) : Au sommet de la voûte de la nef centrale, des ouvertures circulaires richement sculptées permettaient à la lumière d’entrer et à la fumée de s’échapper, créant une atmosphère particulière à l’intérieur de la grande salle obscure.