Visiter Dartmoor National Park, Voyage Angleterre

Au cœur du Devon, dans le sud-ouest de l’Angleterre, le parc national de Dartmoor déploie ses paysages de landes sauvages, de collines granitiques et de vallées boisées. Cet espace protégé est un lieu où la nature et une histoire humaine millénaire s’entremêlent pour offrir aux visiteurs une expérience unique, entre randonnées et découverte d’un patrimoine archéologique d’une richesse exceptionnelle.

Le parc national de Dartmoor, officiellement désigné en 1951, couvre une superficie de 954 km². Son paysage caractéristique est le résultat d’une géologie granitique façonnée par l’érosion sur des millions d’années, donnant naissance à de spectaculaires collines coiffées de rochers, les « tors ». Le point culminant est High Willhays, à 621 mètres d’altitude. Le parc est également la source de nombreuses rivières du Devon, comme la Dart, qui lui a donné son nom.

Loin d’être une simple étendue sauvage, Dartmoor est considéré comme un paysage archéologique majeur en Europe. L’activité humaine y est attestée depuis la préhistoire, avec une concentration remarquable de vestiges de l’âge du bronze et du néolithique. On y trouve des cercles de huttes, des monuments funéraires, ainsi que d’impressionnantes rangées de pierres préhistoriques. Plus tard, la région fut une forêt royale saxonne, puis un centre d’extraction de l’étain et du granit, dont on retrouve des traces dans le paysage, comme d’anciennes carrières et des voies de tramway. Cette interaction continue entre l’homme et la nature a façonné le Dartmoor que l’on connaît aujourd’hui.

Pour planifier au mieux une excursion dans ce territoire immense, il est recommandé de commencer par l’un des centres d’accueil officiels.

• Comment y aller : le parc est accessible en voiture depuis l’autoroute M5, via les routes A30 et A38. En train, la « Dartmoor Line », rouverte en 2021, relie Exeter à Okehampton en environ 40 minutes. Des services de bus, comme le « Haytor Hoppa » en saison et d’autres lignes régulières, desservent également plusieurs villages et points d’intérêt du parc.
• Durée de visite : la vaste étendue du parc et la multitude de sites à découvrir justifient de consacrer plusieurs jours à son exploration.
• Tarifs : l’accès au parc national de Dartmoor est gratuit.
• Ouverture et horaires : le parc est accessible toute l’année. Les centres d’accueil des visiteurs de Haytor et Postbridge ont des horaires qui varient selon la saison : ils sont généralement ouverts tous les jours d’avril à octobre, avec des horaires étendus en été (10 h-17 h), et plus restreints en hiver (horaires et jours d’ouverture réduits de novembre à mars). Il est conseillé de consulter le site officiel pour les informations les plus récentes avant toute visite, car des fermetures temporaires peuvent survenir pour des raisons de gestion forestière.
• Bons plans : les centres d’accueil des visiteurs de Postbridge, Haytor et Princetown sont des points de départ utiles pour obtenir des cartes et des conseils. Attention : une partie du parc est une zone d’entraînement militaire active. Avant toute randonnée, vérifiez les horaires de tir sur le site officiel et assurez-vous que les drapeaux rouges ne sont pas levés, car ils signalent une interdiction d’accès.

Le parc regorge de sites naturels et archéologiques d’intérêt majeur, témoins de son histoire unique.

• Les sites archéologiques préhistoriques : Dartmoor est célèbre pour ses vestiges anciens. Parmi les plus connus, on trouve Grimspound, un enclos de l’âge du bronze contenant les vestiges de 24 huttes en pierre. Le site de Merrivale est également un incontournable avec ses alignements de menhirs, son cercle de pierres et ses tombes. D’autres sites comme les colonies de Bellever, le dolmen de Spinster’s Rock ou les nombreux alignements de pierres témoignent de l’occupation humaine depuis des millénaires.
• Les centres d’accueil : plus que de simples points d’information, les centres proposent des expositions. Celui de Postbridge, rénové récemment, met en lumière les découvertes de l’âge du bronze de Whitehorse Hill grâce à des présentations interactives.
• Les formations naturelles et points de vue : les tors sont les emblèmes du parc. Haytor Rocks est l’un des plus accessibles et offre des vues panoramiques. Non loin de là, il est possible d’explorer les anciennes carrières et une partie du « Granite Tramway », une ancienne voie ferrée servant au transport du granit. Hound Tor est un autre tor populaire, près duquel se trouve un village médiéval abandonné.
• Les villages et autres sites historiques : le parc est parsemé de villages pittoresques. À la lisière du parc, le château de Drogo, géré par le National Trust, est connu pour être le dernier château construit en Angleterre.