Angleterre : virée dans la verte campagne du Kent

Première étape, donc : Folkestone. Cette cité balnéaire (45 000 hab.) juxtapose trois quartiers et autant d’ambiances. Dans le quartier de la gare et du port, on respire l’air marin à plein poumon sur la jetée, le regard porte loin sur la côte anglaise (Douvres est à 20 km). A la belle saison, on se baigne sur les plages. 

Non loin, le quartier du Leas étire une longue promenade jardinée en haut des falaises. Juste derrière se dressent les résidences cossues construites par l’aristocratie britannique lorsqu’au tournant du XIXe et du XXe siècle, Edouard VII - fils de la reine Victoria - venait y passer ses étés en famille. A cette époque, deux hôtels de luxe, The Metropol et The Grand s’y livraient une concurrence féroce. Habituée du « Grand », Agatha Christie y a écrit son roman à suspense Le Crime de l’Orient-Express. 

Plus bohème, le centre historique s’étend sur la pente d’une colline en partant du port. Ses places, ses petites rues pavées (Bayle Street, The Old High Street, Harvey, Market Places…), ses maisons colorées, ses bars, salons de thé, restaurants, ses galeries d’art, librairies, boutiques coquettes, ses façades ponctuées d’œuvres de street art, tout y est charmant et terriblement pittoresque. Revers de la médaille : vous n’y serez pas... seuls, surtout aux beaux jours !

Folkestone a souvent été aux avant-postes lors des conflits entre l'Angleterre et les puissances européennes. Ce fut le cas lorsque Napoléon 1er voulut envahir la "perfide Albion", mais aussi en 1916 - 10 millions de soldats et infirmières y embarquèrent sur des ferries pour aller combattre dans la Somme - et, enfin, pendant la Seconde Guerre mondiale : Hitler bombarda copieusement le sud de l'Angleterre avant de s'en prendre à Londres... 

Sans négliger ce passé douloureux (Mémorial et « chemin du souvenir » dans le quartier du Leas), Folkestone joue désormais à fond la carte de la culture : son centre historique a été rebaptisé « Creative quarter », son « Quarterhouse » propose théâtre, danse et musique ; et son exposition d'art contemporain Folkestone Artworks (gratuite) est accessible tous les jours, à toute heure. Pour localiser ses 74 œuvres dispersées en plein air, télécharger la carte. 

En toutes saisons, le Kent honore sa réputation de «jardin de l’Angleterre». Dans ses bucoliques replis verdoyants se cachent maisons en briques coiffées de petites tuiles et bourgades plus jolies les unes que les autres. Surtout, ne pas rater Chilham. C’est l’un des plus beaux villages d’Angleterre avec ses maisons médiévales à colombages, sa vaste place, son église fortifiée du XVe siècle et son château XVIIe. Sur place, s’offrir un thé au Church Mouse Tea Room ou une bière au White Horse Inn.

Ne pas rater non plus, près de Maidstone, le château de Leeds. Construit en 1119 sur une île au milieu d’un lac, cet imposant château-fort, transformé au XVIe siècle en résidence luxueuse, fut racheté en 1926 par Lady Baillie. Cette riche héritière américaine a englouti des sommes colossales pour le réhabiliter joliment. Depuis sa mort, il appartient à une fondation caritative. Belles balades dans le parc, promenades en bateau dans les douves, spectacles de fauconnerie, jeux et activités pour les familles. Aire de pique-nique et jolie boutique. 

A 23 kms de Folkestone et d’Ashford, Canterbury (55 000 hab.) se blottit au bord du fleuve Stour. Cette cité, l’une des plus anciennes cités du pays, a été capitale du royaume de Kent, du Ve au VIIIe siècle, lorsque l’Angleterre était divisée en sept royaumes.

Dans cette ville d’allure toujours médiévale, on musarde avec plaisir au fil des rues pavées (Hight Street, Sun Street, Burgate) bordées de maisons en briques et à colombages, de jolies boutiques, avant de faire halte dans un pub, puis de filer jusqu’à la seule porte fortifiée encore debout pour déambuler dans les splendides Westgate Gardens. 

Convertie tôt au christianisme, Canterbury est un haut-lieu de la chrétienté britannique. Son archevêque est, juste après le roi, le chef de l’Eglise anglicane qui, depuis octobre 2025, est ... une femme, Sarah Mullaly !

Inscrite à l’Unesco, sa cathédrale est l'une des plus anciennes églises d'Angleterre. Romane, puis largement réaménagée en gothique, elle se distingue par sa splendide nef, un nombre incalculable de voûtes, de chapelles, de sculptures, de peintures, de vitraux et de monuments funéraires. 
Malgré le prix d'entrée (autour de 22 €), sa visite s’impose car elle est vraiment exceptionnelle et, en sus, chargée d’histoire et de douleurs. Pour avoir résisté aux tentatives royales de réduire le pouvoir temporel de l’Église, son archevêque, Thomas Becket, y fut sauvagement assassiné en 1170. De ce « martyr », le Pape fit un saint. Dès lors, les pèlerins affluèrent de toute l’Europe et des « miracles » s’y produisirent.