Visiter Bonneville Flats, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Vaste étendue blanche et aveuglante sous le soleil de l’Utah, les Bonneville Salt Flats offrent un paysage surréaliste, presque lunaire. Situé à l’extrême ouest de l’État, près de la frontière avec le Nevada, ce désert de sel de plus de 120 kilomètres carrés est le vestige de l’ancien lac préhistorique Bonneville. Cette immense plaine saline, gérée par le Bureau of Land Management (BLM), est célèbre pour sa surface parfaitement plane qui attire des visiteurs du monde entier.

Lorsque les conditions sont sèches, le sol se craquelle en polygones. Durant les mois plus frais, une fine couche d’eau peut recouvrir la surface, la transformant en un miroir géant qui reflète le ciel et les montagnes environnantes. Au-delà de sa beauté naturelle, le site est inscrit au Registre national des lieux historiques pour son rôle majeur dans l’histoire des records de vitesse terrestre.

L’attraction principale des Bonneville Flats est le paysage lui-même. Cette étendue de sel, composée à 90 % de sel de table, forme une croûte dont l’épaisseur peut atteindre près de 1,5 mètre au centre. La blancheur immaculée s’étend à perte de vue, créant une sensation d’isolement et d’immensité.

Les montagnes Silver Island, qui bordent le désert de sel, offrent un contraste saisissant avec la platitude du paysage et complètent ce panorama unique. L’un des meilleurs points de vue pour admirer l’étendue se trouve depuis l’aire de repos de l’autoroute I-80, qui permet d’embrasser du regard ce site naturel hors du commun.

• Assister aux courses de vitesse : Le site est mondialement connu pour le Bonneville Speedway, une piste naturelle où se déroulent des événements de vitesse. Plusieurs compétitions ont lieu chaque année, notamment la « Speed Week » en août et les « World Finals » en octobre. Ces événements attirent des véhicules de toutes sortes, des motos aux prototypes conçus pour battre des records de vitesse.
• Conduire sur le sel : Lorsque la surface est complètement sèche, il est possible de s’aventurer sur la croûte de sel avec son propre véhicule. Il est impératif de vérifier l’état du sol avant de s’engager, car la surface peut être fine et boueuse sur les bords, avec un risque de s’enliser.
• Marcher et explorer : Se promener sur cette vaste étendue est une expérience à part entière. La marche permet de prendre la mesure de l’immensité du lieu et de sa quiétude.
• Observer les étoiles : L’absence de pollution lumineuse fait des Bonneville Flats un lieu privilégié pour l’astronomie. Le ciel nocturne y est d’une clarté remarquable, idéal pour observer les constellations et la Voie lactée.

• Wendover : Cette ville frontalière, partagée entre l’Utah et le Nevada, est la localité la plus proche et propose des services essentiels. Elle abrite également le Historic Wendover Airfield, une ancienne base d’entraînement de la Seconde Guerre mondiale. Le musée permet de visiter des bâtiments d’époque, dont le hangar qui abritait l’Enola Gay.
• Metaphor: The Tree of Utah : Située sur le bord de l’autoroute I-80, à environ 40 km à l’est de Wendover, cette sculpture monumentale de 27 mètres de haut a été créée par l’artiste suédois Karl Momen. Cet « arbre » surréaliste, fait de béton et de minéraux locaux, se dresse au milieu du désert et constitue une halte intrigante.
• Silver Island Mountains Backcountry Byway : Pour les visiteurs équipés d’un véhicule adapté, cette route panoramique de 87 km fait une boucle autour des montagnes Silver Island. Gérée par le BLM, elle offre des vues spectaculaires sur les montagnes et les salines, ainsi qu’une immersion dans un paysage désertique et isolé.