Visiter Capitol Reef National Park, Voyage Parcs nationaux de l'Ouest américain

Le Capitol Reef National Park, trésor caché du centre-sud de l’Utah, est un parc national américain qui se distingue par son impressionnant plissement géologique long de près de 160 kilomètres, le Waterpocket Fold. Moins fréquenté que ses célèbres voisins du “Mighty 5”, il offre des paysages spectaculaires de falaises colorées, de dômes majestueux, de canyons et d’arches naturelles.

Le parc est divisé en trois secteurs principaux. La zone de Fruita, la plus accessible et visitée, est une oasis verdoyante traversée par la route UT-24 et la rivière Fremont. Elle constitue le cœur historique du parc. Les secteurs plus reculés de Cathedral Valley au nord et du Waterpocket District au sud proposent des expériences plus sauvages et solitaires, souvent accessibles uniquement par des pistes nécessitant des véhicules adaptés.

Le parc regorge de formations géologiques et de sites historiques remarquables. La section de Fruita est le point de départ de nombreuses découvertes.

Le quartier historique de Fruita est une ancienne communauté mormone fondée à la fin du 19e siècle. On peut y voir des bâtiments d’époque comme l’école à classe unique et la ferme Gifford, qui propose aujourd’hui des tartes aux fruits locaux. Les vergers historiques, comptant environ 2000 arbres fruitiers, sont une autre attraction majeure. Selon la saison, la cueillette de cerises, abricots, pêches ou pommes est autorisée.

Les pétroglyphes laissés par la culture de Fremont, visibles le long d’une promenade aménagée, témoignent d’une occupation humaine bien plus ancienne.

Plusieurs formations rocheuses sont facilement observables depuis la route ou après de courtes marches. Chimney Rock, The Castle, et les Twin Rocks sont des monolithes imposants qui jalonnent la route UT-24. Les points de vue comme Panorama Point et Goosenecks Overlook offrent des vues étendues sur le Waterpocket Fold et les méandres de Sulphur Creek.

Le parc national offre une grande variété d’activités de plein air pour tous les niveaux.

• Randonnée : Avec près de 320 kilomètres de sentiers balisés et d’itinéraires en pleine nature, la randonnée est l’activité phare. Les sentiers varient en difficulté, des promenades faciles dans les canyons comme Grand Wash et Capitol Gorge aux ascensions plus ardues vers des points de vue panoramiques. Parmi les randonnées incontournables, on trouve le sentier menant à Hickman Bridge, une arche naturelle impressionnante, et celui de Cassidy Arch.
• Routes panoramiques : La Scenic Drive, une route pavée de près de 13 kilomètres, part du centre des visiteurs et donne accès à des vues spectaculaires ainsi qu’à plusieurs départs de randonnée. Un droit d’entrée est requis pour l’emprunter. La route UT-24 qui traverse le parc est également une attraction en soi, offrant de nombreux points d’arrêt. Pour les plus aventureux disposant de véhicules à haute garde au sol, les pistes non revêtues de Cathedral Valley et de la Burr Trail Road ouvrent les portes des zones les plus reculées et sauvages du parc.
• Observation de la faune et du ciel étoilé : Le parc abrite une faune variée. Reconnu comme Parc International de Ciel Étoilé, Capitol Reef est un lieu privilégié pour l’astronomie.
• Escalade et canyonisme : Les formations rocheuses et les canyons du parc attirent également les amateurs d’escalade et de canyonisme, bien que ces activités nécessitent des permis spécifiques.

La région entourant Capitol Reef est riche en sites naturels et culturels.

• Goblin Valley State Park : Situé à environ une heure de route à l’est, ce parc d’État est célèbre pour ses milliers de formations rocheuses en forme de champignons, surnommées “goblins”. Le paysage, souvent comparé à la surface de Mars, offre un terrain de jeu unique pour la randonnée et l’exploration.
• Anasazi State Park Museum : À l’ouest du parc, ce site archéologique abrite les vestiges d’un ancien village pueblo. Le musée expose des artefacts découverts sur place et permet de visiter une réplique grandeur nature d’une habitation de l’époque.
• La route panoramique 12 (Scenic Byway 12) : Cette route, qualifiée d’All-American Road, relie Capitol Reef à Bryce Canyon. Elle serpente à travers des paysages variés, montant à près de 3000 mètres d’altitude et offrant des panoramas sur les forêts et les formations rocheuses.