Mine de Cullinan : les diamants de la terre

Reine des pierres, pierre des reines ! Elle est avec l’or une des sources de la richesse de l’Afrique du Sud, « le roc sur lequel va se construire l’avenir triomphant du pays » s’exclama en 1867 le gouverneur britannique en voyant le premier diamant découvert près de Kimberley.

Cette localité devint l’eldorado des prospecteurs, mais c’est à Cullinan, le 26 janvier 1905, que fut découvert le plus gros diamant du monde, à seulement 9 m de profondeur : le célèbre Cullinan Diamond. Il pesait 3 106 carats (621 g). Le gouvernement l’offrit au roi Édouard Vll d’Angleterre. Le Great Star of Africa orne toujours le sceptre impérial. En 1969, Richard Burton offrit à Elizabeth Taylor un diamant de 69 carats trouvé aussi à Cullinan.

À une centaine de kilomètres de Johannesburg, voici la fameuse mine de Cullinan, si vaste qu’elle écrase le reste du paysage. C’est aujourd’hui le 3^e gisement de diamants en Afrique du Sud, et la seule mine qui se visite. On y produit un quart des diamants du monde, qui servent à l’industrie et peu à la joaillerie.

Les galeries atteignant aujourd’hui 500-700 m de profondeur, plus on descend et moins les diamants sont de qualité ! Ceci étant, ils sont parfaits pour fabriquer des trépans pour les forages, des instruments de coupe, de meulage et de polissage de nombreux matériaux (marbre, verre, béton…), indispensables aussi dans l’optique (lasers), l’électronique, la recherche scientifique…

À Cullinan, 2 700 personnes travaillent 5 jours en 3x8, et 75 % des employés sont des Noirs sud-africains. Sur les 750 ouvriers en sous-sol, 25 sont des femmes ! Les mineurs extraient 8 000 tonnes de kimberlite par jour pour en tirer seulement 1,6 kg de diamants. Platon a décrit l’axe du monde comme un diamant étincelant. À Cullinan, on a le sentiment que le philosophe avait raison !

Merci à Bertrand Deschamps pour son aide

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