Thaïlande : Ko Lanta, la vraie !

En réalité, Ko Lanta n’est pas une île, mais un archipel de 52 îles plongées dans la mer d’Andaman, au large de la province de Krabi, à l’ouest du pays.

Seules 12 d’entres elles sont habitées, et 4 sont facilement accessibles (Ko Klang, Ko Bubu, Ko Lanta Noi et Ko Lanta Yai). Avec ses 30 km de long sur 6 km de large, Lanta Yai est la plus grande, mais aussi la plus visitée. On s’y rend directement en ferry ou speedboat depuis le continent, par Krabi ou Trang, ou depuis d’autres îles comme Phi Phi.

Malgré cela, elle a su résister au tourisme de masse. Les plus belles plages sont concentrées sur la côte ouest, côté « sunset ». On en compte 9 : en toute logique, plus elles sont éloignées du débarcadère, plus elles sont calmes.

Le centre de l’île est recouvert d’une épaisse jungle où se balader pour une randonnée à travers les collines, à la recherche d’une cascade, d’une grotte ou d’un point de vue. Toutes les routes ne sont pas bien goudronnées, on préférera la location d’un scooter à celle d’un tuk tuk si on souhaite sillonner les environs.

L’île, qui se nommait autrefois Pulau Satak (Long Beach Island en Malais) a connu depuis 300 ans une vaste immigration en provenance de la Malaisie toute proche.

Elle compte aujourd’hui 80 % de musulmans parmi ses 20 000 habitants : c’est donc le meilleur endroit pour goûter des spécialités du sud, comme le fabuleux curry massaman. Les habitants pratiquent un islam modéré, mais il faut savoir se tenir, évitez de déambuler en maillot et micro-short en-dehors de la plage.

Collines verdoyantes, plages de mangrove, cavernes secrète, Lanta a su conserver son caractère sauvage. Malgré sa taille et son accessibilité, elle échappe – pour le moment du moins – au bétonnage.

Les fêtards recherchant un Ibiza tropical façon Ko Phi Phi ou Ko Phan gan passent leur chemin. Ici, l’ambiance est roots (Bob Marley reste LA référence à voir le nombre de bars qui passent en boucle sa musique et utilisent son effigie), et très familiale. Trop calme, au goût de certains.

On aime aussi la variété d’hébergements qui conviendra à tout public : sur la grande Long Beach, on trouvera aussi bien des huttes en bambou que des petits hôtels en dur avec piscine, ou des établissements de charme où pratiquer le yoga face à la mer.

Lanta Town, située sur la côte sud-est de l’île, semble bien paisible. Pourtant, l'endroit a longtemps été le centre névralgique de l’île. Le port principal était autrefois utilisé par les pêcheurs en longboat, les gitans des mers « Chao leh », un peuple semi-nomade. Ils ont été les premiers à s’installer sur l’île, il y a 500 ans.

Les baraquements de leur village, dans le prolongement de Lanta Town, ressemblent plus à un bidonville qu’à autre chose. Quelques guesthouses s’y sont installées, pour ceux qui veulent séjourner au cœur de la population.

Lanta Town est plus agréable. Ses lanternes rouges, qui trônent sur les façades en bois des maisons, rappellent que les marchands chinois en avaient fait un important port commercial. La ville illustre le mélange de communautés (Thai chinois, Thai musulmans, Thai bouddhistes et gitans), qui fait la richesse de l’île.

Une diversité mise en avant chaque année à travers le Lanta festival (en mars). L’animation est alors à son comble : villageois et touristes convergent pour venir écouter les concerts de Rong-Ngen, musique traditionnelle gitane, de jazz ou de reggae, goûter aux spécialités proposées par la cinquantaine de stands de streetfood et faire des emplettes sur le joli marché artisanal. À ne pas manquer : la cérémonie rituelle des gitans pour chasser les mauvais esprits de l’eau.

Cette ambiance fête de village populaire est plutôt rare sur les îles thaïlandaises. C’est sans doute un des atouts de Ko Lanta, qui mise plus sur son authenticité que sur sa beauté.

- Située à la pointe nord de l’île, Ban Sala Dang est la ville principale, celle par laquelle on arrive en ferry. Débarcadère, agence de voyages, banques, supermarchés, marché de vêtements, on y trouvera tout ce qu’il faut pendant le séjour.

- L’excursion des 4 îles Ko Ngnai, Ko Mook, Ko Kadran et Ko Chuak (photo), une balade d’île en île, est idéale pour faire du snorkelling. Certaines possèdent des petits bungalows, n’hésitez pas à vous y faire déposer lors d’une excursion si vous compter y séjourner : l’eau y est particulièrement transparente et l’atmosphère tranquille.

- Les bouddhistes sont rares, mais vous pourrez croiser des moines au temple qui seront ravis de vous ouvrir leurs portes et discuter un peu avec vous.

- Les Mangrove Tours, avec un petit tour en bateau sur la rivière, sont souvent au programme pour une excursion au cœur de l’écosystème des océans.