Le canal du Nivernais, d'écluse en écluse

Merveille du génie civil et musée vivant, le canal du Nivernais est aujourd’hui réservé à la plaisance. Son intérêt technique et les paysages verdoyants qui l’entourent le placent dans le duo de tête des perles du tourisme fluvial, juste après le fameux canal du Midi.

Le tracé du canal du Nivernais serpente dans un paysage champêtre aux accents romantiques. Sur un circuit de 174 km, il coule dans le Bazois et la vallée de l’Aron, longe le massif du Morvan, s’insinue dans les Vaux d’Yonne pour se terminer au pied des coteaux de l’Auxerrois.

Mais avant les bateaux habitables et autres bateaux électriques, le canal du Nivernais a connu une autre vie. Construit de 1784 à 1843, il était destiné à faciliter le flottage du bois de chauffage coupé dans les forêts du Morvan et du Bazois. Connectant les bassins de la Loire et de la Seine, il permit d’acheminer les bûches.

Le bois suivait le courant, d’abord à bûches perdues (voguant librement au gré du courant), puis assemblés en trains (les bûches reliées formant une sorte de radeau). Le canal transporta aussi matériaux et marchandises, contribuant ainsi à l’essor économique du Nivernais. Les liaisons ferroviaires et routières initièrent la tombée en désuétude des trains de bois.

Le canal égrène toujours ses ouvrages d’art : pas moins de 116 écluses, notamment le spectaculaire escalier de 16 écluses de la vallée de Sardy, 2 ponts-canaux et 3 tunnels, connus sous le nom de voûtes de La Collancelle (photo).

Le canal y est creusé dans la végétation, une « tranchée de verdure » en quelque sorte. Les tunnels percent la colline et permettent le franchissement de la ligne de partage des eaux, point culminant du parcours. Le reflet des voûtes dans l’eau donne la sensation de glisser dans un tube. À la sortie des tunnels, le foisonnement d’arbres vaut à ce décor le surnom de « petite Amazonie ». Le paysage évoque aussi les bayous de Louisiane.

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