Le Yucatán au Mexique : nos 10 coups de cœur

S’il n’était qu’une cité maya à voir, ce serait celle-là. Classée au Patrimoine mondial et arpentée par plus de 2 millions de visiteurs chaque année, Chichén Itzá réunit tout ce qui fascine chez les peuples méso-américains : des édifices fastueux, des bas-reliefs glaçants et des rites macabres. Elle connut 2 apogées, entre le VIe et le XIIIe s.

Chichén Itzá, c'est d'abord la pyramide de Kukulkán, le fameux Castillo, dont l’escalier, terminé par deux têtes de serpents à plumes, semble prendre vie au moment des équinoxes. C’est aussi, en face, le plus grand jeu de balle du monde maya et ses scènes montrant des joueurs décapités — vainqueurs ou perdants, le débat perdure. 

À côté, ou presque, le sinistre Tzompantli en rajoute une couche, avec ses plus de 500 crânes humains sculptés dans la pierre, comme empilés. Les têtes des guerriers vaincus s’y ajoutaient, jadis, après leur immolation aux dieux voraces. Pour que le soleil continue sa course. Ailleurs, aigles et jaguars sont représentés dévorant des cœurs humains. 

Mérida la blanche, capitale de l’État du Yucatán, a été fondée dès 1542 sur les ruines de la cité maya de T'ho, à l’aube de la conquête espagnole. De ces presque 500 ans d’histoire, elle a conservé un centre historique d'une rare élégance.

Au cœur de toutes choses, le Zócalo, la grande place centrale, reste comme jadis veillée par la cathédrale — l'une des plus anciennes des Amériques —, les arcades ombragées du Palacio Municipal et la vénérable Casa de Montejo, où résida la famille du conquistador jusque dans les années 1980 !

Le soir venu, la terrasse du glacier Colón s'anime, tandis que les calèches glissent dans la pénombre des rues, ponctuées de demeures coloniales aux couleurs vives et de placettes verdoyantes enlacées de grands arbres.

Second coup de théâtre, un peu plus au nord, sur le Paseo de Montejo : à la fin du XIXe s., les hacendados enrichis par le commerce de la fibre d'agave (dont on faisait des cordes) ont édifié sur ces Champs-Élysées mexicains de fastueux palacetes inspirés des hôtels particuliers haussmanniens de Paris… Balcons en fer forgé, colonnes corinthiennes, marbre et bronzes à gogo, stucs élaborés… délicieusement anachronique. 

À 1h15 de route à l'ouest de Mérida, la Reserva de la Biosfera Ría Celestún est le théâtre de l’un des plus beaux spectacles naturels du Yucatán. Dans l’estuaire envahi de mangrove, où se mêlent eaux douces et eaux salées peu profondes, se reforme chaque hiver l’une des plus grandes colonies de flamants roses d’Amérique du Nord. Roses ? Pas vraiment. La sous-espèce du flamant des Caraïbes est rouge, plutôt !

Entre décembre et mars (et tout particulièrement en janvier-février), 20 000 à 40 000 oiseaux se regroupent ici. Levé à l’aube, on les approche en petit bateau pour assister à l’incroyable spectacle de leurs danses matinales — prélude à la reproduction. Spectaculaire. 

L'estuaire abrite aussi pélicans, hérons, ibis, aigrettes et plus de 200 autres espèces d'oiseaux, ainsi que des crocodiles discrets (sujets d’une excursion au crépuscule).

À une cinquantaine de kilomètres au sud de Mérida, la Ruta Puuc serpente entre des collines très basses couvertes de forêt sèche et de broussailles, sous l’œil des urubus (vautours). Entre les VIIe et IXe s, après le déclin des grands royaumes mayas des basses terres du sud, émergèrent ici de nouvelles cités liées par une même préoccupation : l’eau.

Réunies en coalition politique et reliées par un réseau de sacbeob (chaussées), ces villes développèrent un culte fervent à Chac, le dieu de la pluie, et un style architectural unique, marqué par de nombreuses représentations de cette divinité.

Uxmal, le joyau de l’itinéraire (Unesco), est incontournable avec sa pyramide du Devin et le somptueux Quadrilatère des Nonnes, dont les frises en mosaïque de pierre représentent, outre Chac, le serpent à plumes et des guerriers déifiés. Sur sa plate-forme, le Palacio del Gobernador, long de 98 m (!), compte à lui seul 103 masques de Chac.

La péninsule du Yucatán ne possède ni rivières ni lacs en surface : toute l'eau de pluie s’y infiltre dans le relief karstique. Au fil du temps, d’immenses réseaux souterrains se sont ainsi creusés, atteignant à Ox Bel Ha 541,7 km de galeries immergées (record du monde).

Dans ce relief à l’envers, les grottes se comptent par milliers, tout comme les cenotes. Fenêtres ouvertes sur le monde souterrain, ces puits naturels émaillant une grande partie de la région (il y en aurait 6 000 !) se forment lorsque les plafonds rocheux s’effondrent. Le mot vient du maya dz’onot, « puits sacré » : les Anciens, qui y voyaient des portes d’entrées vers l’inframonde (le monde des morts), y jetaient offrandes et sacrifices humains.

Nombre de cenotes, aux eaux limpides d’un bleu ou d’un vert souvent irréel, sont accessibles à la baignade. Certains, totalement effondrés, forment des sortes de lagunes. D’autres s’infiltrent en partie sous une grotte. 

Les plus évocateurs sont fermés, 36 pieds sous terre, percés seulement par un étroit puits à travers laquelle s’infiltrent la lumière du midi — et, souvent, d’étroits escaliers de fortune en colimaçon 

Campeche est sans doute la plus belle surprise des cités coloniales du Yucatán. Ce port, fondé dès 1540, fut une importante place forte espagnole, régulièrement attaquée par les pirates au XVIIe siècle — dont le redoutable Laurent de Graaf, alias Laurencillo. De cette époque, la  ville a conservé une partie de son enceinte bastionnée et un joli centre historique classé au Patrimoine mondial, d'une cohérence exceptionnelle. 

Tout ici tourne autour du Zócalo, veillé comme il se doit par une cathédrale pleine d’ampleur et l’ancien palais du Gouverneur, à double niveau d’arcades (devenu musée). Jaune safran, ocre rouge, bleu ciel ou lavande, les édifices qui bordent l’esplanade et les maisons basses alignées le long des rues voisinent composent un bien joli décor de carte postale. Même les quartiers périphériques, moins bien tenus, lui font écho.

Les musées installés dans les anciens bastions et forts, en ville et au-delà, abritent pour 2 d’entre eux de riches collections mayas — des stèles et masques funéraires en jade notamment, provenant de toute la province. 

Partagées avec le Guatemala voisin, les terres basses du sud, couvertes par une forêt tropicale humide encore en partie inexplorée par les archéologues, ont vu s’épanouir certaines des plus grandes cités mayas de l’époque classique, il y a près de 1 500 ans. Côté mexicain, la région du Río Bec reste délicieusement à l’écart des circuits touristiques habituels.

Les sites mayas de la zone — Becán, Xpuhil, Chicanná, Hormiguero surtout — partagent un style architectural singulier, aux fausses tours-pyramides ornées d’escaliers purement ornementaux. 

Inscrite dans une réserve de biosphère où jaguars, tapirs et toucans ont repris leurs droits sur les vieilles pierres, à 60 km (en cul-de-sac) du village le plus proche, Calakmul fut l'une des deux grandes métropoles mayas de la période classique — rivale acharnée de Tikal (Guatemala). 

La taille de sa grande pyramide (45 m), encore à moitié engloutie par la végétation, dit bien sa puissance passée. On peut y grimper, dans un silence troublé par le son lancinant des insectes stridulant et les cris des singes hurleurs.

Difficile d’en croire ses yeux. Loin de l’océan, cet immense lac d’eau douce, long de 55 km et large de 2 km, déploie tout un dégradé de turquoise intense, bleu cobalt ou presque noir (au Cenote Negro), émeraude et lapis-lazuli — tout dépend de la profondeur et de la nature du fond. De quoi lui valoir le surnom de « lagune des 7 couleurs ».

On l’aborde depuis Bacalar, postée à mi-hauteur de sa rive ouest, autour d’un petit fort espagnol destiné à repousser les pirates. La bourgade, longtemps connue des seuls routards, se fait presque balnéaire désormais, sans avoir rien cédé à son atmosphère détendue.

On s’y promène sur le long ponton en bois de l’Ecoparque Bacalar, suspendu au-dessus de la mangrove et des eaux lumineuses, un œil aux aguets pour les crocodiles. Puis l’on embarque sur un bateau à moteur — ou, mieux, en voilier ou kayak — explorer ce coin de paradis. Au programme : cenotes-sources et canal maya, dit « des Pirates »… 

Au large de la côte orientale (en partie défigurée par le tourisme de masse), l'île de Cozumel, accessible en ferry, doit sa réputation au commandant Cousteau qui, après s’y être rendu dans les années 1960, affirma qu’il s’agissait pour lui du « plus beau spot du monde ».

Plus grande île du Mexique (longue de 50 km et large de 15 km), Cozumel s’ancre en mer des Caraïbes, sur la grande barrière de corail méso-américaine — la 2e du globe par la taille, étirée sur près de 1 000 km entre le Yucatán et le Honduras.

C’est au sud-ouest de l’île, autour du récif de Palancar, que tout se passe, dans des eaux limpides où la visibilité atteint souvent 20 m, voire 30 m. En snorkeling ou au fil des plongées dérivantes, on découvre des tombants vertigineux constellés d’éponges géantes, des arches et des tunnels sombres où se cachent requins nourrices et raies aigles, des jardins de gorgones XXL dansant dans le courant… Des dizaines de clubs de plongée offrent leurs services, dont plusieurs francophones.

Au nord de l'isla Mujeres, à une trentaine de kilomètres de Cancún mais à des années-lumière de son agitation, l'isla Contoy forme une réserve naturelle intégrale, dont l'accès est strictement limité à 200 visiteurs par jour — une mesure de protection qui lui a permis de rester l'un des derniers paradis vierges des Caraïbes mexicaines.

Sur cette île déserte, pas d'hôtel, pas de boutique, pas de route : seulement 8 km de végétation basse et de cocotiers, de sable blanc poudreux où nichent les tortues marines, et d’eaux d'un turquoise absolu frangées de récifs coralliens.

L’isla Contoy est un sanctuaire ornithologique d'importance internationale : frégates, fous et pélicans bruns se partagent les perchoirs et les cieux — limpides — dans une cacophonie joyeuse.