Les ports mythiques du monde

Buenos Aires pour le tango, New York et Ellis Island, Panama et son canal… Découvrez les ports mythiques des Amériques.

Le mélange des cultures espagnole, italienne et africaine en Argentine a donné naissance à l’un des phénomènes culturels majeurs du 20e siècle : le tango, qui est à la fois un genre musical, une danse et un style poétique très particulier.

Son berceau est Buenos Aires, un port où se côtoyaient à la fin 19e des marins de tous les pays, des descendants de colons, des exilés, des émigrants ou d’anciens esclaves. Au siècle dernier, superbe ville cosmopolite, Buenos Aires était surnommé le « Paris de l’Amérique latine ».

On n’oubliera pas cependant que le port de Montevideo, situé de l’autre côté du Rio de la Plata, a contribué aussi à son éducation – qui est mauvaise comme on le sait !

Avant de partir à la conquête du monde afin d’acquérir ses lettres de noblesse, il a en effet été longtemps associé à l’univers des gouapes, redoutable espèce de voyou locale.

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Bordée par des lacs et des marais, traversée par le Mississippi et donnant sur le Golfe du Mexique, La Nouvelle-Orléans est la ville la plus créolisée des États-Unis.

Ayant conservé une part de son héritage amérindien et français, proche des îles hispaniques des Caraïbes et bien sûr profondément marquée par l’histoire des Africains déportés dans les plantations de l’intérieur des terres pour devenir esclaves, elle est vraiment à part.

C’est dans ce grand port qu’est né le jazz, musique qui synthétise diverses influences. Pouvait-elle naître ailleurs ?

La capitale des Bahamas, située sur l’île de New Providence, est bien connue des amateurs de farniente sous un soleil tropical et sur une plage de sable blanc…

Entre baignade et sieste, il est amusant de se souvenir que ce port fut l’une des principales bases des pirates du 17e siècle, les nommés Barbe Noire, Charles Vane, Jack Rackham ou Anne Bonny.

Aujourd’hui, un musée leur est dédié à proximité du port où les bateaux affichent leur luxe plutôt qu’un drapeau noir à tête de mort !

Le port de New York a été l’un des points d’arrivée majeurs des émigrants d’Europe venus refaire leur vie en Amérique. 12 millions de personnes ont débarqué ici entre 1892 et 1954 – dans ses dernières décennies d’existence, le site a servi de centre de détention d’étrangers indésirables.

Tous subirent l’épreuve des contrôles effectués sur Ellis Island à l’ombre de la statue de la Liberté… Un musée leur est consacré sur place. On estime qu’environ 100 millions d’États-Uniens ont un ancêtre qui est passé par cette île.

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À l’instar de Suez (Égypte), Panama City est mondialement célèbre en tant que porte d’entrée ou de sortie du gigantesque canal de Panama qui relie Pacifique et Atlantique, afin de raccourcir considérablement les périples des navires.

Le canal, d’une longueur de 80 km, traverse les forêts tropicales de l’isthme où s’étend le Panama, en Amérique centrale.

Réalisé par des entreprises états-uniennes, après un scandale financier qui a agité la France, il a été ouvert en 1914. Comme celui de Suez, ouvert en 1869, il a été conçu par le Français Ferdinand de Lesseps.

D’autres scandales ont suivi depuis, notamment ceux qui eurent pour fondement des trafics de drogue ou de gros sous placés ici par des particuliers ou des entreprises du monde entier afin d’échapper aux impôts dans leur pays.

Consulter notre guide du Panama

«Good bye farewell ! Good bye farewell ! / Adieu misère adieu bateau ! / (…) Et nous irons à Valparaiso ! / (…) Où d'autres y laisseront leur os ! ».

Ce vieux chant de matelots intitulé « Nous irons à Valparaiso » indique que Valparaiso joua un rôle majeur dans le trafic maritime mondial, étant donné sa situation géographique. Tous les navires empruntant le détroit de Magellan y firent escale pendant des siècles. Avec la création du canal de Panama, il a perdu beaucoup de son importance, mais reste très actif.

Ville culturellement dynamique, Valparaiso est à présent un site touristique apprécié, notamment grâce à ses maisons colorées étagées sur les pentes raides de hautes collines traversées par de nombreux funiculaires et escaliers.

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Rendu célèbre en France par un tube de Véronique Sanson, le port de Vancouver symbolise pour le Canada la dernière frontière.

La ville de Vancouver a été fondée à la fin du 19e siècle, au bout de la ligne du Canadien National, qui traverse le pays de l’Atlantique au Pacifique. Un chantier pharaonique mené à bien pour profiter de la situation du port de Vancouver, qui devient un axe important du commerce mondial entre Orient et Occident.

Aujourd’hui, Vancouver, où réside une importante communauté asiatique, est l’un des plus grands ports d’Amérique du Nord et un point d’accès majeur à l’aire Pacifique. Et toujours une destination au bout de la route, qui fait rêver…

Du Tanger de la Beat Generation à l’Aden de Rimbaud, quelques-uns des ports mythiques du continent africain.

Situé entre Méditerranée et Atlantique, le port de Tanger est une plaque tournante du commerce international.

Point de départ pour la conquête de l’Espagne par les Musulmans arabes et berbères via le détroit de Gibraltar, Tanger fut prise ensuite par les Portugais, puis les Anglais, avant de redevenir marocaine. Le port a fait l’objet de rivalités entre puissances européennes (France, Espagne, Allemagne) à l’aube de la Première Guerre mondiale.

À la suite du conflit, elle est devenue une zone franche internationale propice à tous les trafics, y compris d’informations glanées ou vendues par des espions en tout genre...

Elle conserve aujourd’hui une zone franche et un esprit d’indépendance légendaire. Celui-ci, ainsi que la beauté de la vieille ville et de ses environs (cap Spartel) a attiré nombre d’artistes et écrivains américains et européens : Eugène Delacroix, Henri Matisse, Paul Bowles, Jack Kerouac, Williams Burroughs...

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Cité fondée par Alexandre le Grand durant l’Antiquité, Alexandrie a été et reste l’un des grands ports de la Méditerranée. Sa bibliothèque était une mine de connaissances quasi inégalée dans le monde, jusqu’à son déclin au début de l’ère chrétienne et sa destruction lors de l’invasion arabe.

Beaucoup plus tard, c’est là que Napoléon Bonaparte débarqua pour sa campagne d’Égypte, qui échoua au final face à ces damnés Britanniques !

Une fresque romanesque, au moins, célèbre ce port : Le Quatuor d'Alexandrie (constitué de quatre romans) de Lawrence Durrell, qui la dépeint avant et pendant la Seconde Guerre mondiale.

Objet de nombreux fantasmes exotiques, il a été aussi chanté par Claude François (né non loin, à Ismaïlia), sur des paroles d’Étienne Roda-Gil : « Voile sur les filles, barques sur le Nil / Alexandra, Alexandrie / Alexandrie où l'amour danse avec la nuit » !

Consulter notre guide sur l'Égypte

Le port de Dakar existe véritablement depuis le 19e siècle, lorsque la France colonisa entièrement le Sénégal. Jusqu’alors, c’était celui de l’île de Gorée, toute proche, qui était le plus usité. On y trouvait un comptoir où des Européens et leurs associés locaux menaient diverses activités commerciales, dont la vente d’esclaves destinés aux plantations américaines. La Maison de l’esclave est aujourd’hui un lieu de visite très fréquenté, notamment par des Afro-américains en quête de leurs racines.

Pour sa part, Dakar est devenu une grande capitale africaine. Notez que le port a été le théâtre d’une bataille entre Français en 1940. Les troupes du général de Gaulle, alliées aux Britanniques, y ont été battues par celles de Pétain.

Lire notre article Dakar, porte du Sénégal

La Mer Rouge et ses sortilèges… Arthur Rimbaud a mis un point final à sa carrière de poète en débarquant à Aden (Yémen) en 1880 pour devenir commerçant sur l’autre rive, au Harar en Éthiopie. Plus tard, il décédera misérable à Marseille, à l’âge de 37 ans.

Issu d’une noble famille, Henry de Monfreid a suivi le même chemin quelques années plus tard à partir de Djibouti, alors territoire français. Lui aussi s’installera un temps au Harar. De ses aventures de trafiquant, il tirera des récits qui seront des best-sellers, notamment Les Secrets de la Mer Rouge, lesquels lui permirent de vivre confortablement jusqu’à près de 100 ans.

Important comptoir commercial d’Afrique de l’Est situé dans une île en face de la Tanzanie, Zanzibar possède un nom qui fait rêver dès qu’on le prononce.

Toutes les grandes nations en quête de richesses y ont fait des affaires, entre autres pour acquérir des épices ou, ce qui prête moins à la rêverie, des esclaves, lesquels étaient notamment exploités dans des pays orientaux.

Les rues du port présentent un aspect tortueux et alignent des palais, des souks, des mosquées… Mélangeant les cultures swahili et arabe, Zanzibar a donné naissance à une forme musicale stupéfiante nommée taarab. Elle met en joie tous les amateurs de musiques du monde qui l’ont écoutée au moins une fois dans leur vie.

De Hambourg à Istanbul, en passant par Marseille et Gênes, un tour d’horizon des ports mythiques d’Europe.

« Dans le port d'Amsterdam / Y a des marins qui chantent / Les rêves qui les hantent / Au large d'Amsterdam ». Jacques Brel s’est inspiré de quelques virées qu’il fit jeune homme dans le fameux port néerlandais. Cette chanson, qui figure parmi les plus connues du Belge, étaient une de celles qu’il aimait le moins !

Relié à la mer du Nord par un canal, le port d’Amsterdam est le 4e plus grand d’Europe. Il a été dépassé par celui de Rotterdam, désormais le plus grand port d’Europe et le 8e du monde en termes de trafic maritime.

Découvrir nos 10 coups de coeu rà Amsterdam

C’est à Belfast, en Irlande du Nord qu’a été construit le paquebot Titanic entre 1909 et 1912. Cette même année, ce navire, que l’on pensait insubmersible, est parti du port anglais de Southampton pour un voyage inaugural dont le terminus était New York. Un iceberg de l’Atlantique nord en décida autrement. Il coula comme on le sait au large de Terre-Neuve, le naufrage faisant environ 1 500 morts.

À visiter sur ce sujet : le musée Titanic Belfast et le SeaCity Museum à Southampton.

Lire notre article Belfast, l'autre Irlande

Port militaire de la Navale, Brest a été le point de départ d’expéditions diverses. C’est de là, par exemple, que Jean-François de La Pérouse s’est lancé dans un tour du monde à la fin du 18e siècle. Malheureusement pour lui, il n’est jamais revenu…

Ville de marins, Brest a été évoquée dans maints poèmes et chansons. L’un des plus beaux textes est signé du Parisien Jacques Prévert. Il évoque les destructions causées par la Seconde Guerre mondiale : « Oh Barbara / Il pleut sans cesse sur Brest / Comme il pleuvait avant / Mais ce n’est plus pareil et tout est abîmé / C'est une pluie de deuil terrible et désolée… ».

Hambourg est un port majeur dans l’histoire de l’économie allemande et européenne depuis le Moyen Age. Les milliers de marins qui y faisaient escale au début des années 1960 pouvaient aller voir jouer et chanter de jeunes garçons dans le vent de la mer Baltique. Au nombre de quatre, ils venaient d’un autre grand port, celui de Liverpool où ces Anglais retournèrent poursuivre leur début de carrière.

Les deux villes entretiennent la mémoire de ces événements. Comment s’appelaient-ils déjà ? Ah, oui, The Beatles.

Anciennement nommée Byzance et Constantinople, Istanbul a été successivement grecque, romaine et ottomane, polythéiste, chrétienne et musulmane. Sa situation sur le détroit du Bosphore en a fait depuis toujours un carrefour entre l’Asie et l’Europe, la Mer Noire et la Méditerranée, les civilisations orientales et occidentales…

En conséquence, elle présente un patrimoine matériel et immatériel d’une richesse folle. C’est aujourd’hui encore un port de première importance où se croisent des marins et touristes de toutes nationalités, ainsi qu’une capitale économique peuplée d’habitants venus de toute la Turquie.

Lire notre article Escapade à Istanbul

À l’origine comptoir commercial des Phocéens, peuple grec antique, Marseille n’a jamais perdu cette vocation. Son importance dans l’économie française est restée capitale au fil des siècles et l’est encore.

Au cours des 19e et 20e s, ce sera notamment le grand port colonial français. De là partaient cargos et paquebots pour l’Afrique ou l’Extrême-OOrient.

L’animation de son Vieux Port durant cette période a été retranscrite dans les films de la trilogie Marius, Fanny et César de Marcel Pagnol, dans les années 1930.

Lire nos 10 coups de coeur sur Marseille et notre article Le Marseille des Marseillais

Ces deux ports italiens ont été en concurrence durant des siècles. Ils se sont alliés, fait la guerre… Et se sont enrichis comme le prouvent toujours le magnifique patrimoine de Gênes et la munificence quasi théâtrale de Venise d’où partit Marco Polo pour l’Extrême-Orient.

Le Génois Christophe Colomb pris la mer vers l’ouest pour rejoindre la même destination, mais depuis l’Espagne, et c’est comme on le sait l’Amérique qu’il rencontra en route. Ce qui déstabilisa les deux cités, la Méditerranée ayant relativement perdu de son importance dans le trafic maritime.

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Hong Kong, Shanghai, Pondichéry, Singapour, Vladivostok… Voici les ports d’Asie entrés dans la légende.

Goa, Calcutta, Pondichéry, Cochin… Ces grandes villes indiennes sont entrées dans la légende des ports internationaux. Entre les 16e et 18e siècles, la compétition a été rude entre Européens, afin de s’implanter en Inde et à Ceylan, où chaque pays comptait tirer profit des nombreux trésors que ces terres recelaient.

Les Portugais (Goa, Callicut…) furent les premiers, puis vinrent les Néerlandais (Masulipatam, Chinsura…), les Danois (Serampore), ainsi que les Britanniques (Bombay, Calcutta…) et les Français. Une guerre entre ces derniers et les Anglais mit fin aux projets des actionnaires de la Compagnie des Indes orientales, fondée par Colbert sous le règne de Louis XIV.

La France se vit cependant reconnaître le droit de conserver cinq comptoirs dont les noms, dûment appris à l’école pendant longtemps, faisaient rêver les aventuriers imaginaires. Il s’agit de Mahé (côte ouest), Karikal, Pondichéry, Yanaon (côte est) et Chandernagor au Bengale. Ces établissements sont restés français jusqu’en 1949.

Ces deux ports chinois relativement proches l’un de l’autre ont pour point commun d’avoir été administrés par des Européens durant longtemps, les Britanniques pour  et les Portugais pour Macao.

Ils ont rejoint la Chine dans les années 1990 mais ont conservé un statut spécial, leur caractère propre et leur cosmopolitisme. Voilà qui suffit à les rendre mythiques, mais leur urbanisme dément, leur dynamisme économique incarné par des ports gigantesques et des tours démesurées en rajoute.

Ces ports ont inspiré quantité de romanciers et de cinéastes en quête de décors mélangeant les influences chinoises et européennes pour raconter des histoires d’espionnage, des récits de gangsters ou de perdition (opium, jeu, prostitution…).

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Situé sur l'île d'Oahu à Hawaï, près d’Honolulu, le « Port des Perles » (Pearl Harbor) doit son nom à son activité passée qui consistait à prélever les trésors contenus dans les huîtres de sa baie.

Depuis le 7 décembre 1941, le mot « attaque » est accolé à celui de Pearl Harbor. C’est ce jour-là que l’aviation japonaise bombarda la base de la flotte du Pacifique des États-Unis qui s’y trouvait et décida ce pays à s’engager dans la Seconde Guerre mondiale. Cinq sites muséaux évoquent cette tragédie sur place.

Si vous préférez le côté pacifique du Pacifique, des plages ne sont pas loin. Vous pourrez y rejouer la fameuse scène du film Tant qu’il y aura des hommes durant laquelle Burt Lancaster et Deborah Kerr s’enlacent sur le sable avant que ne tombent les bombes…

Ce fut longtemps une ville très modeste. Et puis, à partir du 19e siècle, Shanghai s’est développée au contact des Européens, Américains, Russes et Japonais venus y commercer. Des concessions avec immunité diplomatique y ont été accordées à certains pays comme la France.

Ces concessions serviront de refuge aux civils chinois lors de troubles, ou à des réfugiés venus de partout dans le monde. Une culture spécifique s’est depuis lors créée là, souvent métissée, dans les domaines des arts plastiques, du cinéma, de la chanson, de la littérature…

Très marqué par les brûlures de l’histoire du 20e siècle (occupation japonaise, révolution culturelle…), ce tigre qu’est Shanghai a rebondi et est devenu une mégalopole à partir des années 1990. C’est aujourd’hui le premier port au monde.

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Île située à l’extrémité sud de la péninsule malaise, au bord de routes maritimes incontournables, Singapour a, au fil des siècles, suscité beaucoup d’intérêt du côté des puissances économiques régionales, puis mondiales.

Peuplée majoritairement de Chinois, ainsi que de Malais et d’Indiens, elle attire aussi nombre de travailleurs étrangers.

Son essor a commencé en 1819, lorsqu’elle fut déclarée port franc par les Britanniques qui y établirent un comptoir. Formant aujourd’hui un État indépendant prospère, Singapour incarne une sorte d’Eldorado de l’économie de marché et du business globalisé.

Russe depuis 1858, après avoir été mandchou, Vladivostok se situe à l’extrémité orientale de l’Asie du nord. Elle est plus proche de Pékin, Tokyo ou Séoul que de Moscou ou de toute autre ville européenne.

Ce bout du monde, pour les Occidentaux et les Russes, jadis peuplé de bagnards et d’exilés ou d’aventuriers plus ou moins criminels, fut et reste une base militaire, ce qui en fit longtemps une ville mystérieuse car interdite d’accès aux étrangers.

Après avoir subi les tourments des années post-soviétiques, elle connaît un développement spectaculaire en tant que port commercial. Les touristes peuvent maintenant venir y comparer leurs fantasmes à la réalité.