Déserts du monde

« Le désert appartient à ces paysages capables de faire naître en nous certaines interrogations. » Théodore Monod

Le désert d’Atacama est le désert le plus aride du monde, il s’étend sur 1 000 km jusqu’au Pérou et à la Bolivie. Dans cette région d’Amérique du Sud, il peut ne pas pleuvoir pendant trente ans. Ces dix-sept dernières années, le désert d’Atacama n’a d’ailleurs reçu que 0,6 mm d’eau.
Il se situe au nord du Chili dans la région d’Antofagasta près de la fosse sous-marine d’Atacama, où la plaque océanique de Nazca et la plaque sud-américaine entrent en collision. L’Atacama prend la forme d’une bande étroite et aride culminant à près de 6 000 m d’altitude, formant ainsi une barrière qui bloque toute l’humidité venant du bassin amazonien.

Des phénomènes naturellement incroyables

L’Atacama est bordé par la Cordillère des Andes, la plus longue chaîne montagneuse du monde (8 000 km), la végétation s’est adaptée à une pareille altitude en puisant le minimum vital. Darwin aurait été impressionné par cette transformation naturelle des plantes et des arbres millénaires en bonzaïs.

À 70 km de San Pedro de Atacama se trouve le plus grand désert de sel du Chili, le Salar d’Atacama qui culmine à 2 500 m. C’est dans cette immensité de sel cristallisé que batifole une armada de flamants roses et se jettent les quebradas, ces petites ravines aux couleurs de feu.
La région du Grand Nord chilien offre un panel de paysages somptueux et diversifiés où la seule attitude à adopter est celle de la contemplation. Les volcans de cette zone, toujours en activité et aux cimes enneigées, apportent une touche de vitalité et contrastent avec le paysage lunaire de la Vallée de la Mort.

A consulter : le guide de voyage Chili en ligne

« Nulle part la puissance de la nature n’est plus apparente que dans le désert. » Michael Asher

Le désert de Mojave, une immensité aride de l’Ouest américain, traverse plusieurs États dont la Californie, l’Arizona et le Nevada. S’étendant sur plus de 40 000 km2, le désert de Mojave a emprunté son nom à un peuple amérindien, les Mohaves, qui vivent toujours en Californie et en Arizona. Comme tout désert d’abri, il reçoit moins de 150 mm de précipitations par an. Toutefois, il peut neiger au sommet des montagnes qui le bordent, car certaines culminent à 2 000 m d’altitude.

Paysages hors du temps

Le désert de Mojave recèle des paysages splendides, des lacs salés asséchés, des vallées rocailleuses où la végétation a cessé d’exister.

Près de la mythique Vallée de la Mort, lieu le plus aride des États-Unis, le paysage se fait surréaliste avec le cratère d’Ubehebe, formé par une explosion volcanique vieille de plus de mille ans. Le temps semble s’être arrêté sur ces dunes où le vent flirte avec le sable depuis des siècles.

A l’est du désert se trouvent nombre de sites naturels uniques, comme le Grand Canyon et ses gorges en roches stratifiées, travail de deux milliards d’années d’érosion. Autre merveille de l’Arizona, Monument Valley et ses pitons rocheux ocre-rouge dressés sur un immense plateau désertique, situés sur les terres des Indiens navajos, a servi de cadre aux westerns de John Ford.

A consulter : le guide de voyage Etats-Unis en ligne

Lire notre dossier sur les Parcs nationaux de l’Ouest américain.

« Voyager dans le désert, c’est pénétrer le souvenir de milliers d’années… » Michael Martin

Cinquante-huit pour cent du continent africain est désertique. Le Sahara est le plus grand désert d’Afrique, mais aussi du monde ! De l’Atlantique à la mer Rouge, près de 8 millions de kilomètres carrés de sable traversent dix pays, de l’Égypte à la Mauritanie. Le grand désert du Sahara est une terre de paradoxes : les journées sont torrides avec des températures allant jusqu’à 45 °C, tandis que les nuits sont fraîches et parfois même glaciales. Dans ce pays des mirages, bon nombre d’explorateurs se sont laissé envoûter par le sentiment d’infinité qu’apporte l’immensité de sable doré.

Aux limites de l’infini

Le désert du Sahara est un plateau situé entre 200 et 500 m d’altitude, constamment déshydraté par le vent sec venant du Nord-Est, l’harmattan. Tempêtes de sable, vents violents, au Sahara, aucun lieu ne connaît plus de trente jours de répit dans l’année.

À la formation de la croûte terrestre, les volcans de la région ont engendré des montagnes qui s’érodent depuis des siècles, sculptant une immensité de sable et de rochers, l’actuel désert du Sahara. Il y a quelque huit mille ans, la région était encore parsemée de grands fleuves tel que l’Igharghar. Les peintures rupestres découvertes dans ce qui est aujourd’hui un lieu hostile à la vie, révèlent que la faune et la flore y abondaient. Le Sahara est un lieu chargé d’histoire, un univers extrême où vivent 2,5 millions de personnes.

Des montagnes de l’Aïr (Niger) et de l’Adrar des Iforas (Mali), qui culminent à 890 m, à la vallée du Nil, finissant son périple dans la mer Rouge, le Sahara dévoile différents visages plus attrayants les uns que les autres. L’érosion a formé de surprenants phénomènes comme les gorges du massif de l’Ennedi (Tchad). Un proverbe touareg dit que « le véritable combat, c’est d’être en paix avec soi-même », puisse l’immensité du désert du Sahara en montrer le chemin…

« J'ai toujours aimé le désert. On s’assoit sur une dune de sable. On ne voit rien. On n’entend rien. Et cependant quelque chose rayonne en silence... » Antoine de Saint-Exupéry

Le désert du Namib s’étend sur une bande de 2 000 km2 de long et 100 km2 de large. Situé au sud-ouest de la Namibie, il est bordé par le fleuve Orange au sud et l’Angola au nord. Le Namib est considéré comme le plus vieux désert du monde. C’est un désert de type côtier, ses dunes plongent dans l’océan Atlantique avec un dénivelé de 800 m.
Le courant de Benguela venant de l’Antarctique repousse les précipitations loin de cette région depuis dix millions d’années, tandis que son positionnement sous le Tropique du Capricorne y amplifie l’aridité. Les rives du Namib fournissent un habitat à un nombre d’espèces de poissons impressionnant, les oiseaux de mer et les otaries en ont fait leur terrain de jeux.

« Au désert, même le silence est un bruit… » Théodore Monod

Le désert est traversé par plusieurs rivières, pratiquement toujours asséchées, les oueds. La rivière Kuiseb s’étend sur 300 km et s’avère être une mer vallonnée et sablonneuse où les dunes s’étendent à perte de vue. Le Namib possède les plus hautes dunes du monde, celles de Sossusvlei peuvent atteindre 300 m de haut.
Le sud du Namib est une vraie mine de diamants. La ville de Kolmanskop, maintenant ville fantôme, a été le cadre, au début du 20e siècle, d’une ruée vers les diamants.
La côte des Squelettes, au nord du Namib, a été baptisée ainsi à cause des os de baleines qui ornent la côte, ainsi que les épaves de navires rappelant la dangerosité du courant marin. Le Parc national Namib-Naukluft permet d’accéder aux canyons et aux dunes orangées de Dead Vlei, cuvette d’argile blanche entourée de dunes d’où se laissent contempler des arbres morts, pétrifiés par le soleil, vestiges d’une époque révolue, celle où l’eau coulait à flot.

A consulter : le guide de voyage Namibie en ligne

« Dans les rêves d’enfance, les paysages ont ce silence et cette ampleur. » T.E. Lawrence

Le désert de Wadi (la vallée) Rum se situe à l’extrême sud du royaume jordanien, à la frontière avec l’Arabie saoudite, là où chaque dune porte encore le souvenir des pas de Lawrence d’Arabie. S’étendant sur 70 km, ses vallées sablonneuses variant du rouge au jaune sont bordées de falaises de granit culminant à 1 850 m. Sculpté par l’eau et le vent, ce labyrinthe de monolithes rose orangé, mais également noirs ou jaunes, est le résultat spectaculaire de trente millions d'années d’érosion.

Sur les traces de Lawrence d’Arabie

Ce lieu envoûtant, connu sous le nom de « vallée de la Lune », fut l’endroit où le Prince Fayçal Bin Hussein et Lawrence d’Arabie établirent leur quartier général pendant la révolte arabe contre les Ottomans. Les roches écarlates du Wadi Rum content les exploits du lieutenant anglais, mais si le langage des pierres ne suffit pas, sa maison se visite.

À dos de chameau ou en 4x4, le royaume de Jordanie dévoile tous ses charmes, ses trésors naturels avec les gorges et falaises de grès noir et rouge. Avant de vous y rendre, lisez les Sept piliers de la sagesse, le chef-d’œuvre de Lawrence qui a donné son nom à une montagne près du village de Rum. Un endroit mythique.

Les Bédouins, peuple semi-nomade, perpétuent leur traditionnel sens de l’accueil et de la convivialité, ajoutant au sublime du lieu, une touche d’humanité. « L’important n'est pas de voir d’autres paysages mais d'avoir d'autres yeux » : on comprend tout le sens de ce proverbe bédouin après une nuit à la belle étoile dans le désert.

A consulter : le guide de voyage Jordanie en ligne

« Le voyage est un retour vers l’essentiel. » Proverbe tibétain

L’Australie est un pays continent quinze fois plus grand que la France. Il est considéré comme le continent le plus plat, le plus isolé et le plus sec de tous, puisque les deux tiers de sa superficie, soit 1,9 millions de kilomètres carrés, sont semi-arides (moins de 500 mm de pluie par an). Le centre de l’Australie, l’Outback, est, après le Sahara, la deuxième bande désertique du monde. Le Grand Désert de Sable englobe le désert de Gibson et s’étend de l’océan Indien aux monts Mac Donnell.

Le cœur rouge, là où les chants créèrent la Terre…

Seules quelques communautés d’Aborigènes vivent dans ce désert de sable où les dunes sont régulières et les pistes peu fréquentées. L’une d’elles, la Canning Stock, relie le Nord à l’Ouest sur 1 750 km : il faut deux semaines pour la traverser. La zone désertique australienne, le bush, est particulière : 50 % des espèces végétales sont endémiques et, selon la fréquence des précipitations, on peut y voir des fleurs éclore au printemps.

Le cœur de l’Australie dévoile des merveilles comme Uluru (ou Ayers Rock), montagne sacrée des Aborigènes où leurs ancêtres totémiques auraient créé le monde par leur chants. Sorti de nulle part ce monolithe rouge de 9,4 km de circonférence, haut de 348 m, serait vieux de près de 500 millions d’années. Le pays du rêve semble être une des plus vieilles régions de la Terre. Un lieu envoûtant où la lumière du coucher du soleil teinte de rouge et d’orangé les dunes de sable parcourues par les kangourous, dingos et chameaux sauvages. Le bush a des allures de décor de western oublié, parsemé de villes fantômes où vivent au rythme de la nature, des rêveurs, des Aborigènes, oubliés eux aussi…

A consulter : le guide de voyage Australie

Lire nos coups de coeur en Australie. 

Le désert de Gobi s’étend sur presque tout le territoire aride de l’Asie centrale, entre la Russie et la Chine au sud de la Mongolie. Mille cinq cents kilomètres d’Est en Ouest de steppes salines et rocailleuses cassent l’image habituelle du « désert ». Terre de contrastes, le désert de Gobi est l’un des plus froids, l’hiver y est glacial avec des températures chutant jusqu’à moins 40 °C, des pics de 45 °C pouvant être atteints l’été ! Entouré des montagnes de l’Altaï, de la steppe de Mongolie, du plateau tibétain et de la plaine du nord de la Chine, le grand désert de Gobi recèle une diversité de paysages impressionnante.

Univers intemporel

En mongol, le mot « Gobi » désigne un type de paysage semi-aride, rocailleux, typique de l’Asie centrale. Le grand Gobi dévoile toute sa beauté : ses chaînes de montagne encerclent de vastes plaines, ses blocs de glace se cachent à l’ombre du soleil de juillet dans le canyon de Yollin Am. Dans ce désert où le soleil a beau inonder le ciel bleu 250 jours par an, la chaleur n’est pas toujours au rendez-vous. La magie, elle, est bien présente, illuminant chaque pierre et plaine dans des tons ocre, doré et vert.

Le Gobi, immensité aride, est foulée par le seul pas des nomades et de leurs chameaux. Ce désert asiatique reste sauvage, ancienne terre des dinosaures dont on a retrouvé les squelettes dans la région, devenue territoire des chevaux de Przewalski, des léopards des neiges, de l’aigle royal et des ours.

A consulter : le guide de voyage Mongolie en ligne

« Dans le désert, on marche souvent droit, car il n’y a rien à contourner. » Théodore Monod

Le désert du Kyzyl Kum, qui couvre les deux tiers de l’Ouzbékistan, forme une frontière naturelle entre le Khorezm, région de Khiva, et le reste du pays. Situé près de la ville de Boukhara, le désert de Kyzyl Kum couvre environ 298 000 km2, ce qui fait de lui le 11e plus grand désert au monde. Les glaciers des massifs montagneux alimentent les trois principaux fleuves de la région : le Syr Daria au Nord, l’Amou Daria au Sud, et le Zéravchan. Malgré ces étendues d’eau qui l’encerclent, le désert de Kyzyl Kum est particulièrement aride. Avec ses dunes rouges à perte de vue, il a charmé bien des aventuriers, d’Alexandre le Grand, à Marco Polo ou encore Gengis Khan.

Un rêve dressé au cœur des steppes d’Asie Centrale

La monotonie du désert est brisée par des massifs de moyenne altitude, comme le mont Nurata, au sud du lac Aydar Kul. La seule route qui traverse l’Ouzbékistan longe d’Est en Ouest le désert du Kyzyl Kum. Elle est bordée de pneus crevés, abandonnés.
Dans cette immensité rouge, une présence humaine se dévoile sous forme de yourtes, ces habitats blancs, construits en bois et en peaux de chameau. Le Kyzyl Kum est connu pour son sol riche, qui abrite des dépôts d’or et de gaz naturel, mais aussi pour la légendaire ancienne route de la soie qui le parcourait. Le long des cours d’eau et des oasis se cachent des richesses telles que Ellik Kala, les cinquante forteresses perdues du désert de Kyzyl Kum.

A consulter : le guide de voyage Ouzbékistan.

Le désert de Tabernas est le seul désert naturel d’Europe, une immense étendue de collines arides parsemées de pierres et de poussière. De taille modeste, il s'étend sur une vingtaine de kilomètres carrés.

Comme son paysage désertique évoque le Grand Ouest américain, le Tabernas devint dans les années 1960 un des studios européens les plus prestigieux. Le gratin des cow boys afflua dans le Grand Ouest du Sud andalou, appelé « bad land » par les habitants, pour tourner des « western paella ».

Le désert andalou fait son cinéma

Outre les opus de Leone, comme Pour quelques dollars de plus qui engendra la création en 1963 du décor de Texas Hollywood, d’autres films furent tournés dans le désert de Tabermas dont un français, Les Daltons avec Eric et Ramzy. Les canyons façonnés par deux millions d’années d’érosion, taillés dans du calcaire et du gypse, sont incontournables, lors d’une visite du désert de Tabernas. Ne manquez pas non plus ses collines arides, ses corridors appelés les ramblas, larges d’une bonne centaine de mètres. 

Loin des projecteurs et des décors, le Tabernas livre ses beautés : des grottes de gypse, que s’amusent à explorer les spéléologues, aux médinas datant de l’époque arabe, en passant par les bains de la sierra d’Alhamilla, ces oasis à 58 °C en plein cœur du désert.

A consulter : le guide de voyage Andalousie.