Parcs nationaux de l’Ouest américain : nos coups de coeur

Au cœur du désert s’étendent des vallées lunaires brûlées par le soleil. On enregistre ici les températures les plus chaudes du globe.

Plus qu’un désert, la Death Valley, le plus grand parc national des États-Unis, se révèle d’une étonnante diversité : montagnes et lacs salés, cratères et dunes de sable, cactus et palmeraies. Et quelques villes fantômes… La faune n’est pas en reste : coyotes, lynx, mouflons, pumas, serpents…

La Death Valley constitue le point le plus bas des États-Unis : ce sillon géant s’enfonce à 86 m sous le niveau de la mer. Milieu hostile, la Vallée de la Mort garde la mémoire des pionniers de la ruée vers l’or. Pas d’ombre au tableau, le soleil règne en maître. On dit qu’il est possible de faire frire un œuf sur le capot d’une voiture...

Ne pas manquer les collines aux teintes rosées de Zabriskie Point – une vision lunaire –, Dante’s View, l’un des plus beaux panoramas de la Vallée de la Mort, et le lac salé de Badwater, le point le plus bas des États-Unis.

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Merveille géologique de plus de 65 millions d’années, le Grand Canyon est l’un des sites les plus visités des États-Unis. Le fleuve Colorado s’est taillé un chemin dans la roche d’un immense plateau, sculptant le paysage, érodant la pierre, dessinant des falaises… La profondeur du canyon peut atteindre plus de 1 800 m, ce qui explique la variété des climats et la biodiversité.

Le Grand Canyon est le royaume des sports de pleine nature : excursions au fond du canyon, descente des rapides.

South Rim, le versant Sud, est le plus fréquenté. Yaki Point et Grandview Point comptent parmi les plus beaux panoramas. Le Desert View Point est célèbre pour sa tour dont l’intérieur est tapissé de fresques des Indiens Hopis. La virée au Grand Canyon donne aussi l’occasion de découvrir la culture des Pueblos et des Navajos. Plus intime, la rive Nord (North Rim) est bordée de forêts de sapins et de prairies.

Surplombant les méandres du canyon, des promontoires et belvédères promettent des points de vue à couper le souffle. Le must : assister au coucher du soleil.

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On a tous en tête les silhouettes singulières de ces pitons rocheux rougeoyants, qui s’élèvent au beau milieu d’un désert de sable. Un phénomène naturel extraordinaire.

Cette image de western évoque les cow-boys chevauchant leurs montures et jouant aux lassos. Elle a été rendue célèbre par un grand fabricant de cigarettes qui en fit son emblème, et par quelques westerns comme La Chevauchée fantastique et Rio Grande. Monument Valley est ainsi devenue un lieu mythique dans l’histoire du western et du 7 e art.

Situé en territoire navajo sacré, le site de Monument Valley fait partie d'un parc géré par la Nation Navajo.

La piste principale sinue entre les plus belles formations rocheuses. Au fil des heures du jour, les buttes rouge-ocre font défiler une incroyable palette de couleurs, du rose au violet. Ils s’élèvent dans un ciel bleu électrique, parsemé de nuages aux formes surréalistes. À l’aube et au coucher du soleil, la magie opère pleinement.

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Merveille de la nature éminemment sauvage, le parc de Yellowstone se situe au cœur d’une vallée glaciaire de la Sierra Nevada. On a là un exemple impressionnant d’alliance des éléments : la terre, l’air, le feu et l’eau. Le Yellowstone n’est autre qu’un « supervolcan », et le parc est situé au creux de l’une des plus grandes caldeiras du monde.

En surface, tout est calme : les pins et séquoias se dressent entre les cimes enneigées. Mais cette apparente sérénité dissimule des phénomènes géothermiques : sous la terre, le magma en fusion ne cesse de bouillir.

Geysers, sources chaudes, dômes de granit, fumerolles, cascades, mares boueuses et lacs cristallins sont autant de témoins de l’origine volcanique de ces paysages. Un terrain idéal pour la randonnée, l’alpinisme et le canyoning.

Preuve que le règne sauvage est ici à son comble, la faune vient compléter cet impressionnant tableau géologique. Le parc est peuplé d’une cohorte de mammifères : grizzlys, bisons, élans, mouflons, coyotes… Il est survolé par des centaines d’espèces d’oiseaux, dont certaines endémiques.

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Étrange oasis en plein désert que ces gorges creusées par la Virgin River. Ces terres ont été baptisées par les pionniers mormons du nom de Sion, désignant dans la Bible tout ce qui est sous la bénédiction divine… Mais bien avant les mormons, les Indiens ont vénéré ces paysages.

Le Zion National Park s’étend autour du lit verdoyant de la Virgin River, qui serpente entre de profonds canyons. La rivière irrigue au passage la terre, laissant une vallée touffue. Le contraste avec la roche rouge et les sommets blancs n’en est que plus saisissant.

Tout autour de cette vallée, véritable épine dorsale, s’élèvent d’impressionnantes formations rocheuses : pics, dômes, dunes pétrifiées, cheminées de grès verticales…

Particularité du Zion National Park, il se découvre non pas d’en haut, mais depuis les entrailles du canyon. On commence la découverte depuis la vallée avant de monter sur les falaises. Au départ des vallées encaissées, des sentiers escarpés mènent à des panoramas époustouflants sur le canyon.

Voir les photos de Zion National Park.

Les forces de la nature (pluies et gel) alliées aux fortes amplitudes thermiques ont dessiné cette forêt d’arches de pierre. On n’en répertorie pas moins de 2 000 ! Trapues ou effilées, ces arches sont complétées par un cortège d’autres formations rocheuses sculptées par l’érosion : éperons rocheux, monolithes, cheminées de fées, falaises… Elles déclinent un camaïeu de rouges et d’ocre.

Des sentiers de découverte permettent d’approcher les arches. Delicate Arch, la plus célèbre, emblématique de l’Utah, est posée au bord de la falaise. Outre cette arche mythique, chacune a sa particularité : Double Arch est, comme son nom l’indique, double ; North and South Window sont des jumelles ; Double O Arch est formé par deux arches situées l’une en-dessous de l’autre, tandis que Landscape Arch est l’une des plus grandes arches naturelles du monde.

Un peu plus loin se dresse Balanced Rock, un rocher aux formes surréalistes, et les arches de la Parade of Elephants, dans lesquelles on peut s’amuser à retrouver des formes animales.

La lumière du soleil couchant rend le spectacle plus beau encore.

Voir les photos de Arches National Park.

Plutôt que de canyon, il serait plus juste de parler de plateau calcaire en demi-cercle. Dans ce plateau s’élevant à plus de 2 000 d’altitude, le gel de l’eau et l’érosion ont ciselé des pinacles, des flèches de pierre et autres cheminées de fées appelées ici les hoodoos , aux nuances de rouge et de rose.

Ce plateau calcaire déchiqueté, tailladé, prend des airs d’armée de pierres coniques. Une légende ancienne attribue ces formes à un peuple ancien changé en pierres…

Là encore, la palette des couleurs atteste de la diversité des minéraux oxydés : orange, rouges et roses pour le fer, violet pour le manganèse, blanc pour le calcaire.

Au fond de cet amphithéâtre naturel, des sentiers de randonnée dans le sable rouge se faufilent entre les pitons rocheux. On ne manquera pas de prendre de la hauteur : plusieurs points de vue inoubliables sur les hoodoos permettent d’admirer les aiguilles rocheuses sous tous les angles !

Voir les photos de Bryce Canyon National Park.

Écrin de près de 2 000 ans de culture indienne, le parc de Mesa Verde (« plateau verdoyant ») est réputé pour abriter, sous un plateau recouvert de forêts, les habitations troglodytes les mieux conservées des États-Unis. C’est une vision fascinante que ces villages nichés au creux des falaises. Les premiers Indiens, les Anasazis, vécurent ici dès le 1er siècle.

On sait peu de choses du mode de vie de ces peuples jusque là nomades, si ce n’est qu’ils célébraient leurs cérémonies rituelles et religieuses dans des kivas, des caves circulaires semi-enterrés.

Parmi les quelque 5 000 sites archéologiques du parc, on ne recense pas moins de 600 habitations troglodytes. Ne pas manquer Spruce Tree House, l’une des plus grandes et des mieux préservées (l’hiver, il faut être accompagné d’un ranger).

Autre clou du parc de Mesa Verde, Cliff Palace, le plus grand complexe troglodytique du parc et même... d’Amérique du Nord ! On estime qu’une bonne centaine de personnes vivaient ici.

Voir les photos de Mesa Verde National Park.

Au cœur de la Sierra Nevada californienne, le Yosemite National Park (prononcer « Iossémiti ») offre un grand bol d’air : forêts de séquoias géants percées de lacs cristallins entourés, falaises abruptes et montagnes alpines, dômes de granit spectaculaires, perspectives sublimes et animaux sauvages : ours, loups, daims…

Le Yosemite National Park a été le premier site protégé au monde, par un décret signé en 1864 de la main d’Abraham Lincoln.

Avec sa silhouette imposante identifiable de tous les points du parc, le Half Dome en est devenu l’emblème. Les majestueuses Yosemite Falls, parmi les plus hautes cascades d’Amérique du Nord, sont d’autant plus rugissantes à la fonte des neiges et des glaciers de la Sierra Nevada.

Au centre du parc, la vallée de Yosemite est l’un des plus beaux exemples de vallée glaciaire, dominée par des monolithes. Depuis Glacier Point, le panorama est époustouflant : vue plongeante sur les Yosemite Falls, sur la vallée et, en toile de fond, les sommets de la Sierra Nevada.

Voir les photos de Yosemite National Park.

Au sud du parc de Yellowstone, le Grand Teton National Park est l’un des points d’orgue des Rocky Moutains. 

Une plate vallée glaciaire, la Jackson Hole Valley, est dominée par l’abrupte chaîne de montagnes de Teton Range. Les animaux sauvages abondent ici : orignaux, wapitis, pélicans blancs, canards, oies sauvages, daims et cerfs, et quelques grizzlis.

Le Grand Teton National Park décline une belle panoplie de paysages tous aussi spectaculaires les uns que les autres : cours d’eau limpides, lacs poissonneux, miroirs aux eaux claires et impétueuse Snake River. Autant de sites qui invitent à profiter de la sérénité de l’instant.

Car ici on prend le temps de vivre, lors d’un pique-nique ou d’un barbotage dans les lacs aux eaux pures, d’une virée à vélo, d’une excursion en canoë ou d’une partie de pêche.

Mais la randonnée est bien le meilleur moyen de découvrir le Grand Teton National Park. Le parc est émaillé de plusieurs boucles bien aménagées pour 1h30 à 4h de marche. Les rangers organisent par ailleurs chaque jour des excursions quotidiennes gratuites, idéales pour explorer et comprendre la faune et la flore locales.

Voir les photos de Grand Teton National Park.