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Arica, la ville de l’éternel printemps aux portes du désert

Située à l’extrême nord du Chili, à quelques kilomètres de la frontière avec le Pérou, Arica est une ville portuaire baignée de soleil toute l’année. Surnommée la « ville de l’éternel printemps » pour son climat doux et exceptionnellement sec, elle constitue une étape entre l’océan Pacifique et le désert d’Atacama. Son histoire, marquée par la Guerre du Pacifique, et son riche patrimoine culturel, hérité des civilisations précolombiennes, en font une destination aux multiples facettes.

Arica est un carrefour culturel où se mêlent les influences chiliennes, péruviennes et boliviennes. La ville sert également de port franc pour la Bolivie. Au-delà de ses plages, la région surprend par la diversité de ses paysages, des vallées fertiles aux hauts plateaux andins.

Le centre-ville d’Arica se découvre agréablement à pied. Un passage par le port (puerto) et le marché aux poissons (terminal pesquero) permet de s’imprégner de l’ambiance locale, au milieu des pêcheurs et des lions de mer.

L’un des monuments les plus emblématiques est la cathédrale San Marcos, conçue par l’atelier de Gustave Eiffel. Commandée par le président péruvien José Balta, cette église métallique de style néogothique fut assemblée en 1876. Non loin, l’ancienne douane (ex-Aduana), aujourd’hui Maison de la Culture, est une autre réalisation d’Eiffel.

Pour une vue panoramique sur la ville, l’océan et le désert, l’ascension du « Morro de Arica » est incontournable. Cette colline de 110 mètres de haut est un lieu chargé d’histoire, site d’une bataille décisive lors de la Guerre du Pacifique en 1880.

À environ 12 kilomètres de la ville, le musée archéologique de San Miguel de Azapa est une visite essentielle pour comprendre le passé de la région. Il abrite notamment les plus anciennes momies du monde, celles de la culture Chinchorro, qui précèdent de plusieurs milliers d’années les momies égyptiennes.

Arica et ses environs offrent un large éventail d’activités pour tous les goûts.

• Plages et sports nautiques : La ville est une destination balnéaire prisée. Les plages de l’El Laucho et de La Lisera, aux eaux calmes, sont idéales pour la baignade. Les surfeurs, quant à eux, trouveront leur bonheur sur la plage de Las Machas, un spot de renommée mondiale. La plage El Gringo est également réputée pour les surfeurs plus expérimentés.
• Randonnée et nature : Les grottes d’Anzota (Cuevas de Anzota), à 12 kilomètres au sud d’Arica, sont d’impressionnantes formations géologiques sculptées par la mer et le vent, qui furent habitées par la culture Chinchorro. Un sentier permet de longer la côte et d’observer des colonies d’oiseaux marins.
• Parapente : Pour les amateurs de sensations, il est possible de s’inscrire à un vol en parapente avec un décollage depuis le Morro de Arica pour atterrir sur l’une des plages en contrebas.
• Observation de la faune : Le port est un lieu privilégié pour observer les lions de mer et les pélicans. À l’embouchure de la rivière Lluta se trouve une importante zone humide, idéale pour l’observation des oiseaux.

• La vallée d’Azapa : Située à quelques kilomètres d’Arica, cette vallée fertile contraste avec l’aridité du désert environnant. Elle est réputée pour sa production d’olives noires, mais aussi de fruits tropicaux. On peut y découvrir des géoglyphes, des dessins ancestraux gravés sur les flancs des collines.
• Le parc national Lauca : Accessible depuis Arica, ce parc d’altitude, situé à environ 4 500 mètres, est une réserve de biosphère qui abrite une faune et une flore exceptionnelles. On y trouve le lac Chungará, l’un des plus hauts du monde, entouré de volcans. Le parc est l’habitat de nombreuses espèces animales comme les vigognes, les lamas, les alpagas et une grande variété d’oiseaux, dont les flamants chiliens.
• Putre : Ce village aymara, situé à 3 500 mètres d’altitude, sert souvent de base pour s’acclimater avant d’explorer le parc national Lauca. Il offre un aperçu de la culture andine et de ses traditions.