Lignes régulières, low cost, charters : qui fait quoi ?

Les lignes régulières

Compagnies nationales ou privées, leurs vols sont programmés à l'avance, avec des horaires et des fréquences fixes publiés dans des indicateurs de vols facilement disponibles. Ils couvrent un large éventail de destinations. Ce sont les "grands transporteurs", de type Air France-KLM, Lufthansa, British Airways, Cathay Pacific, United...

À la base, ils offrent bien sûr une très grande liberté d'utilisation et d'organisation (validité, modifications, etc.) pour les tarifs pleins ou réguliers (en général, très élevés). Malheureusement, les « tarifs négociés » tendent à diminuer grandement cette souplesse et, pour certains, les contraintes d'utilisation peuvent parfois se rapprocher de celles des low costs et des charters. 

Les low cost

Les vols low cost (à bas coût) représentent près d'un tiers du trafic en Europe. Les principales compagnies sont : 

• Ryanair, EasyJet, Transavia et Vueling en Europe ;
• Air Asia et JetStar en Asie-Océanie ;
• Southwest, Jet Blue et WestJet en Amérique du Nord ;
• GOL en Amérique du Sud.

Ces compagnies proposent des prix d'appel et des tarifs de base très bas, parfois moins de 10 € le vol. Elles y parviennent en appliquant deux règles :

1 – Réduction des coûts d'exploitation au maximum : modération salariale, vente uniquement sur Internet, utilisation d'aéroports secondaires (moins chers), réduction de temps au sol et accroissement des rotations entre aéroports.

2 – Développer les dépenses annexes en faisant payer tous les services : enregistrement des bagages, restauration et boisson payantes,  billets non modifiables. 

La réglementation concernant les équipages et le matériel est la même pour toutes les compagnies. Les low cost ne réalisent pas d'économies sur la maintenance ou sur la réduction de la main d'œuvre. Elles sont donc sûres.

Cependant, après l'addition de tous les frais annexes, les low costs ne sont pas forcément moins chères que les compagnies régulières.

Pour en savoir plus, consulter notre dossier consacré aux compagnies low cost et découvrez quelques choix de destinations en low cost.

Qu'est-ce qu'un charter ?

Un charter est un avion affrété pour un vol précis, à une date donnée, par un organisme, une agence ou une association pour un groupe déjà constitué, mais qui peut aussi être ouvert à la vente aux individuels.

Dans la pratique, un charter peut être soit un avion affrété, soit juste quelques sièges achetés fermes à une compagnie charter ou régulière par une agence de voyages (appelée alors tour-opérateur ou voyagiste). Un vol charter n'est pas programmé à l'avance, d'où des départs à des horaires parfois un peu particuliers. 

Les vrais vols charters sont plutôt rares et souvent limités aux dates et destinations « rentables » (Méditerranée, Antilles, etc.). Proposés initialement pour offrir au public des tarifs théoriquement économiques, ils sont soumis à de nombreuses conditions d'utilisation. 

Le charter est généralement acheté par des agences de voyage qui le commercialisent en vol sec (trajet seul) ou plus couramment avec d'autres prestations, sous forme de package (hôtellerie, circuit, etc.)

Attention : les compagnies charter ne vendent pas directement leurs billets, qui sont commercialisés par les agences. Conséquence : le passager ignore souvent sur quelle compagnie il effectuera son trajet ainsi que les horaires précis.

La fiabilité du charter

Les problèmes de pauvres gens laissés en rade à l'étranger (qui sont devenus très rares heureusement) ont fait dire aux mauvaises langues que les charters, c'était l'arnaque. En fait, c'est rarement la solidité de la compagnie aérienne qui est en cause, mais plutôt celle des fabricants de voyages.

Les agences de voyage peuvent faire appel à des transporteurs dont la fiabilité et la sécurité est parfois douteuse, surtout hors Europe. S'il existe de grandes compagnies ayant pignon sur rue dans cette activité (Condor, Onur Air, …), on y trouve aussi une foule de petites compagnies basées dans des pays moins regardant sur l'application de la réglementation, louant des appareils âgés réformés par les compagnies aériennes régulières, etc. 

N'hésitez pas à demander à l'agence de voyage le nom de la compagnie charter que vous allez emprunter. Vérifiez si elle ne se trouve pas sur la liste noire de l'UE.