Les grandes écoles artistiques

La découverte de sites préhistoriques à Ban Chiang, au nord-est, laisse à penser que la Thaïlande fut le berceau d'une civilisation vieille de 5 000 ans. Le peuplement qui se fit par vagues successives - Môns, Khmers, Thaïs - apporta des influences religieuses et culturelles qui ont façonné son évolution.

Période de Dvâravatî (VIe-XIe siècles)

Les Môns, qui vivaient dans le sud-est de Myanmar, dans le centre et dans le nord-est de la Thaïlande, ont développé des cités construites suivant un plan ovale, ceinturées de douves. Les sculptures sont principalement bouddhiques, rarement hindouistes, dont les influences créèrent une image particulière du Bouddha, qui cessa d'être la copie d'un style indien pour devenir le premier style d'art bouddhique original.

Période de Srîvijaya (VIIIe-XIIIe siècles)

Cet empire se développa entre le VIIIe et le XIIIe siècles dans la partie péninsulaire de la Thaïlande. Certaines des statues sont d'une grande perfection. Les formes des statues sont épanouies et parées de bijoux.

Khmers ou école de Lopburi (XIe-XIIIe siècles)

L'influence khmère fut très grande.
Les grands temples furent construits en fonction de croyances hindouistes et du bouddhisme mahāyāna. Les temples khmers étaient bâtis selon les critères symboliques de la cosmologie hindouiste.
Les caractéristiques des bouddhas sont un visage carré, des sourcils rectilignes, une bouche large, un bandeau qui démarque le front des cheveux et une protubérance au sommet du crâne, symbole de l'Illumination.

Royaume du Lan Na (XIe-XVIIe siècles)

Principalement influencé par la Birmanie, le royaume du Lan Na, avec ses temples aux toits à étages, ses porches élaborés à la partie supérieure en forme de cloche recouverte de cuivre et d'une fine flèche dorée, et ses statues délicates, a développé des styles artistiques propres. Les statues sont pour la plupart en pierre semi-précieuse, tel le bouddha d'Émeraude.

École d'U-Thong (XIIe-XVe siècles)

Ce petit royaume fut fortement influencé par les styles khmers, de Sukhothai et de Ceylan. Seule sa sculpture fut originale avec de fines lignes qui soulignent les lèvres et les yeux du Bouddha, ajoutant le tracé d'une fine moustache.

Période de Sukhothai (XIIIe-XVe siècles)

C'est avec l'école de Sukhothai que débute l'art proprement thaïlandais. Il semblerait que ce soit le fait d'avoir adopté le bouddhisme theravâda (à la fin de l'Empire khmer, qui pratiquait le bouddhisme mahāyāna) qui engendra une forme d'art originale, dont le but était d'affirmer l'identité culturelle du nouveau royaume.
Le bouddha de Sukhothai est l'une des images les plus caractéristiques de l'art thaïlandais (visage d'un ovale parfait, long nez aquilin, sourcils arqués, paupières lourdes, chevelure en bouclettes...). La seconde image typique est celle du Bouddha marchant.
L'architecture juxtapose des formes diverses, tours-sanctuaires khmères, stupas effilés cinghalais, toitures incurvées chinoises, structures cubiques môns...
Selon les Thaïlandais d'aujourd'hui, c'est la flèche en bouton de lotus qui représente l'apport le plus original des constructeurs de Sukhothai.

Période d'Ayutthaya (1350-1767)

L'art à cette période juxtapose les influences les plus diverses. Mais la principale est l'influence khmère, qui prendra toute son ampleur avec la reprise, par les souverains, du devaraja (roi-dieu), le roi devenant objet de vénération. Le prasat khmer (tour-sanctuaire) devient le prang avec une forme en épi de maïs. Le royaume se porte bien et la splendeur ainsi que la dimension des temples sont le témoignage de la puissance royale. Les statues du Bouddha se parent de bijoux et deviennent colossales.

D'Ayutthaya à Bangkok

En 1767, les Birmans détruisent Ayutthaya, et Râma Ier fonde en 1782 une nouvelle capitale, Bangkok. Le style architectural de la nouvelle capitale est, pour la majeure partie, l'héritage de l'ancien royaume. Temples et palais entourés par des jardins d'influence chinoise (une grosse communauté de Chinois vit à Bangkok) sont construits avec des matériaux plus légers. Les temples possèdent d'élégantes toitures recourbées, juxtaposées en gradins et recouvertes de tuiles vernies (influence chinoise).
Le Wat Phra Kaeo (Bangkok), temple du bouddha en pierre précieuse, est l'exemple type de ce style d'architecture. 

Sculpture

Presque jusqu'à nos jours, l'inspiration de la sculpture en Thaïlande est demeurée, pour l'essentiel, religieuse. Qu'il s'agisse du Bouddha, principale source d'inspiration, d'animaux réels ou mythiques, de décors... tout a sa place et son rôle dans la cosmogonie.

Les yaksha

Des génies de la nature, mystérieux et parfois malfaisants, qui ont été « récupérés » par le bouddhisme. Ils sont devenus les protecteurs de la Loi bouddhique. On les retrouve sous leur aspect terrifiant dans les enceintes des temples, parés comme d'antiques guerriers, les vêtements incrustés d'or, d'émail et de verre coloré.

Les représentations du Bouddha

Sous les différentes influences (môn, khmère, lan na...), un art local semble s'être forgé. En effet, dès le VIIe siècle, l'art dvâravatî présente la structure d'un art bouddhique. Les différents apports qui viendront s'y greffer par la suite n'étoufferont jamais cette originalité ni cette continuité, qui sont les traits essentiels de l'imagerie bouddhique thaïlandaise. Ces « innovations » doivent tout de même respecter une iconographie stricte, venant du sud de l'Inde.
L'apparence du Bouddha est déterminée par les lakshana (marques et signes) qui définissent « l'Homme Éminent ». Il en existe 32 principales, complétées par 80 secondaires.

Les gestes et attitudes

Le Bouddha peut être figuré dans quatre attitudes : assis, debout, marchant et couché (c'est dans ces positions qu'il est apparu à Srâvastî). Les statues en attitude de marche sont la grande innovation de l'école de Sukhothai (XIIIe-XVe siècles) et restent parmi les réalisations les plus originales de la sculpture thaïlandaise.