Okanagan : sur la route des vins dans l’Ouest canadien

Des vins en Colombie-Britannique ? On ne s’y attend pas forcément, pourtant la Vallée de l’Okanagan est l’une des principales régions productrices de vin d’Amérique du Nord. Si  la viticulture est une activité plutôt récente – les plus anciennes exploitations datent des  années 1980-1990, on compte désormais une bonne centaine de producteurs dans la région.

Aujourd’hui, la Vallée de l’Okanagan concentre toutes sortes de caves, des petites exploitations familiales aux établissements luxueux. Bon nombre d’entre elles font aussi office de restaurant. À leur tête, on retrouve bien souvent des chefs renommés qui proposent des ateliers culinaires au beau milieu des vignes.

Presque toutes les caves participent à des tournées de dégustation largement promues par les offices de tourisme locaux... L’idéal pour découvrir toute la variété de la production locale à sa guise, d’autant plus que les dégustations sont souvent gratuites. Et puis, il serait dommage de sillonner la région sans goûter aux vins de l’Okanagan !

Sur place, vous entendrez sûrement parler de Mission hill. Son chardonnay est le premier vin produit dans l’Okanagan. Il a été primé à l’International Wine and Spirit Competition à Londres en 1994. Outre des chardonnays, la région de l’Okanagan produit des pinots noirs, des merlots, des rieslings, des sauvignons blancs, des gewurztraminers des vins de glace et même des vins mousseux.

Petite particularité locale, le vignoble NK'Mip est le premier domaine d'Amérique du Nord géré par des Premières Nations. Situé à Osoyoos, il produit quelque 200 000 bouteilles par année. À tester !

Si vous êtes en voiture, faites un crochet dans un Visitor Centre pour dégoter des itinéraires gratuits. Deux options : le Circle Routes Scenic Driving Guide, une boucle entre Hope, Kelowna et Osoyoos. Il contient aussi quelques itinéraires bis, comme la route des vins. Ou alors le Kelowna Wine Trails, vraiment centré sur le circuit des vignerons (attention, pas d’alcool au volant bien sûr !). Le chemin est bien balisé : il suffit de suivre les panneaux blanc et bordeaux. Assez proches les unes des autres, les caves sont aussi accessibles aux cyclistes.

Parmi les vignobles les plus renommés, ne manquez pas le Quail’s Gate Winery qui produit des vins de grande qualité. Côté rouge, on vous conseille le pinot noir qui a fait la réputation de la maison. Ceux qui recherchent de nouvelles saveurs essaieront plutôt le foch, un cépage hybride assez rare venu d’Alsace au XIXe s. Il donne des raisins à peau épaisse, dont les arômes se rapprochent du tabac. Surprenant !

En toute saison, une grappe de festivals viticoles s’égraine un peu partout dans la région. Lors de ces fêtes, la plupart des vignobles et des vergers accueillent les touristes pour des visites et des dégustations. L’occasion de rencontrer les producteurs locaux et de goûter, une fois de plus, à la grande spécialité du coin.

La plus connue, qui se déroule au moment des vendanges, est l’Okanagan Fall Wine Festival, avec plus de 165 événements répartis sur une dizaine de jours en octobre. Un peu plus tard, en janvier, la station Sun Peaks Resort sert le fameux breuvage au pied des pistes de ski, dans les montagnes de Colombie-Britannique, lors du Winter Festival of Wine. En mai, le Spring Wine Festival voit éclore une centaine d’événements dans toute la Vallée de l’Okanagan. Enfin, en août, le Silver Star Mountain Resort propose des cours d'œnologie, des dégustations et des accords mets-vins au moment du Summer Wine Festival.

Avec un climat pareil, il serait dommage de passer tout son temps au fin fond des caves ! L’été, la météo clémente autorise un plongeon dans les lacs scintillants de la vallée avant de lézarder au soleil sur une plage du côté de Kelowna ou d’Osoyoos.

Profitez-en aussi pour visiter Osoyoos, une petite ville à cheval entre les rives du lac éponyme. Pile à l’endroit où il semble presque coupé en deux. Située à seulement 3 km de la frontière américaine, elle se trouve à côté d’une curiosité géologique : un mini désert d’une trentaine d’hectares, en fait un prolongement des zones arides de l’Utah. Deux centres à visiter permettent de mieux comprendre cet écosystème unique : le Desert Center et le Nk’Mip Desert Cultural Center géré par les Premières Nations syilx.

La vallée, avec son climat doux, sec et ensoleillé, séduit aussi pour son environnement et sa qualité de vie. Pas étonnant, donc, qu’elle abonde en spas et en centres de bien-être. Au programme de ces instituts : sauna froid à - 110°C et séances de vinothérapie. Verdoyante à souhait, la vallée est aussi très réputée pour ses nombreux parcours de golf, qui accueillent de grandes manifestations.

Les collines de l’Okanagan sont facilement accessibles aux amateurs d’activités en plein air. Un vaste réseau de pistes cyclables et de sentiers de randonnée, qui  sillonne les vallons, permet de s’oxygéner tout en admirant les paysages. On termine la journée par un dîner-croisière sur le lac, avec en toile de fond les collines tapissées de vignobles et de vergers.