Le Tessin, balade en Suisse italienne

Quand il pleut des cordes à Zurich ou Genève, il y a de fortes chances que le soleil brille à Lugano. Le Tessin, situé au sud des Alpes, entre les montagnes et la plaine lombarde, est un canton à part en Suisse. Tout d’abord par son climat : bordé au sud par les lacs Majeur et de Lugano, le Tessin jouit d’un climat doux et ensoleillé avec 2 200 h de soleil par an (contre 1 500 à Zurich).

Canton parmi les plus montagneux de la Suisse, aux vallées étroites, le Tessin présente une grande variété de paysages sur un petit territoire (1812 km2, soit la superficie de l’Essonne). En quelques kilomètres, on passe des neiges éternelles aux rivages ensoleillés des lacs.

Avec toujours une végétation dense et luxuriante, alpine et méditerranéenne : forêts de châtaigniers et de noyers sur les flancs des montagnes, vignes dans les vallées, mais aussi camélias, rhododendrons, orangers, citronniers et palmiers au bord des lacs.

Venons-en à l’essentiel : longtemps isolé du reste de la Suisse par les sommets alpins, le Tessin est l’unique canton totalement italophone du pays, à la différence des Grisons dont la population parle également allemand et romanche. Une Suisse italienne, en quelque sorte, à moins que ce ne soit une Italie arborant le drapeau helvétique.

Possession de la Lombardie jusqu’au XIVe siècle, tourné vers Milan, le Tessin accumule les signes de l’italianité : une architecture rappelant l’Italie du Nord, une gastronomie aux accents lombards et un mode de vie sacrifiant volontiers aux plaisirs de la dolce vità. Ici, toutefois, les trains et les funiculaires sont toujours à l’heure : les Tessinois ont également hérité de la précision et de la ponctualité suisses ! On ne s’en plaindra pas…

Couleurs, lumière et formes… Des montagnes d’un vert profond dévalent vers les eaux cristallines des lacs. Le ciel s’y reflète en un camaïeu de teintes, allant du gris au bleu, évoluant au fil des heures. Sur la rive, comme suspendues au flanc des montagnes, les maisons colorées des villages descendent paisiblement vers l’eau. Comment demeurer insensible aux charmes du lac Majeur et du lac de Lugano ?

C’est à ces deux perles bleues, nichées au creux des montagnes, que le Tessin doit sa bonne fortune touristique. En effet, depuis l’ouverture du tunnel du Saint-Gothard en 1882, le Tessin s’est tourné vers le nord des Alpes, drainant bon nombre de touristes allemands attirés par son climat. Hermann Hesse, Hans Arp, Max Frisch et Friedrich Nietzsche ont compté parmi les illustres hôtes des lacs tessinois. Aujourd’hui encore, l’allemand fait office de seconde langue.

Les lacs tessinois sont des chefs-d’œuvre naturels, baignant dans un climat doux en hiver, subtropical en été. Atmosphère méditerranéenne palpable autour du lac Majeur, avec ses rivages fleuris et ses plages aménagées. Plus petit et plus intime, le lac de Lugano étend ses trois bras étroits dans les vallées, bordés par d’adorables villages, des palmiers et des oliviers.

Outre les nombreux sports nautiques et les randonnées, il faut absolument faire des croisières sur les lacs pour en apprécier la beauté. Deux choix s’offrent aux visiteurs : prendre un circuit organisé à la journée ou se débrouiller soi-même en changeant de ferry au gré des escales.

Notre coup de cœur sur le lac Majeur : les îles de Brissago, à 15 mn de l’élégante station balnéaire d’Ascona. Grâce à un micro-climat, ces îles abritées du vent par les montagnes recèlent un jardin botanique étonnant, avec plus de 1 500 espèces de plantes en provenance de la Méditerranée, de l’Afrique du Sud, d’Asie, d’Amérique et d’Océanie. Au cœur du jardin trône un magnifique manoir – transformé en partie en hôtel – entouré de palmiers, d’azalées, de camélias, de bambous et d’eucalyptus. Un lieu splendide que l’on quitte à regret.

De Lugano, il faut prendre le bateau vers les villages de Morcote et Gandria. Dominé par l’église Santa Maria del Sasso, Morcote aligne ses belles maisons patriciennes le long de l’eau. De l’autre côté du lac, Gandria possède beaucoup de charme avec des petites maisons traditionnelles aux couleurs de l’Italie, donnant sur l’eau et les flancs boisés du monte Sighignola. On se croirait dans un fjord.

Le Tessin existait bien avant d’être découvert par les touristes au XIXe siècle. Pour s’en convaincre, il faut faire un tour au village de Riva San Vitale (près du lac de Lugano), dont le baptistère du Ve siècle est le plus ancien monument chrétien de Suisse.

Lovée au creux des montagnes, la capitale administrative, Bellinzona, est dominée par les châteaux forts médiévaux (photo) de Castelgrande, Montebello, Sasso Corbaro, construits du XIIe au XVe s. par les ducs de Milan. En son centre, autour de la piazza Collegiata, s’élèvent de belles maisons de maître de style lombard et des palais Renaissance. Ne manquez pas son populaire marché du samedi où l’on peut dénicher nombre de produits locaux.

Devenue aujourd’hui la 3e place financière du pays, Lugano possède également un intéressant patrimoine historique. Cet ancien village de pêcheurs, devenu le Monte-Carlo de la Suisse, a conservé un certain charme, notamment dans son centre piétonnier dont les ruelles ont conservé leur tracé médiéval.

Les superbes demeures à arcades, qui abritent des boutiques de luxe, arborent d’élégantes façades décorées. L’église Santa Maria degli Angeli – avec la plus grande fresque murale Renaissance de Suisse – et le Museo Cantonale d’Arte - qui expose des œuvres de Klee, Degas et Renoir – méritent le détour.

Moins séduisante, Locarno, troisième ville du canton, peut servir de base pour sillonner le lac Majeur. En août, la ville vibre au rythme des projections en plein air de son célèbre festival de cinéma. On peut tout de même y prendre l’aperitivo sur l’une des agréables terrasses de la Piazza Grande, visiter le château des Visconti et, surtout, prendre le funiculaire pour aller visiter le sanctuaire de la Madonna del Sasso. La vue sur le lac, surtout au coucher du soleil, est époustouflante.

C’est dans les vallées que se révèle le Tessin authentique. Etroites, isolées, entourées de montagnes recouvertes de forêts denses et trouées de cascades, les différentes vallées de ce canton recouvert à 80% de montagnes ont longtemps été des lieux de vie particulièrement rudes. Les paysans du Tessin, victimes d’un climat rigoureux et du manque de terres cultivables, ont jusqu’au milieu du 20e siècle été contraints à l’exil pour finir ramoneurs ou vendeurs de châtaignes à Milan. Le musée du val Verzasca, dans le village de Sognano, leur rend hommage.

Aujourd’hui, l’aspect sauvage et intact des vallées, dont les traditionnelles maisons de granit ont été restaurées, séduit le voyageur. A une vingtaine de km au nord de Locarno, le Val Verzasca, totalement préservé, fait désormais office d’Eden montagnard. Paysages sublimes, villages rustiques et photogéniques, montagnes recouvertes de forêts de bouleaux et, au milieu de la vallée, une rivière vert émeraude… Un lieu idyllique.

Il faut s’arrêter dans les villages, emprunter les chemins de randonnées pour profiter de l’atmosphère de sérénité qui émane de cette vallée au paysage pourtant tourmenté. Une halte à Lavertezzo (photo) s’impose afin de visiter sa charmante église du XVIIIe s. et emprunter le joli pont de pierre enjambant la rivière.

Le Val Maggia, autre grande vallée de la région, est plus touristique. Plus large que la Verzasca, il offre de nombreuses possibilités de baignade en été, mais aussi de randonnées et d’activités sportives. Une piste cyclable longe l’axe routier et l’on trouve de nombreuses maisons traditionnelles à louer. Sympa pour les vacances. Après 20 km, la vallée se divise en deux vals plus étroits, à l’atmosphère plus sauvage et montagnarde, le val Bavona et le val Lavizzara.