Le Pays de Guebwiller, un autre visage de l’Alsace

Blottie non loin de Mulhouse et de Colmar - aisément accessibles en train -, au cœur de la vallée du Florival (l'autre nom de la vallée de la Lauch), Guebwiller (12000 habitants) est si paisible que l’on s’y sent parfois un peu hors du temps. 

C’est une jolie cité de caractère marquée par une histoire mouvementée, mais aussi par les arts et les savoir-faire. Elle compte quelques belles demeures mais abrite surtout des maisons trapues et colorées couvertes de tuiles parfois en forme –typique- de biberschwanz (queue de castors), qui font la part belle aux innombrables nuances du grès rose. Ici, cette pierre précieuse de l’Alsace règne partout en maître, y compris –et même surtout- dans les églises.

C’est à raison que cette ancienne sous-préfecture est souvent surnommée « la ville aux trois églises ». Si Saint-Léger affiche un magnifique style roman tardif, l'ancien Couvent des Dominicains fondé en 1306 –aujourd’hui, centre culturel- est, lui, gothique. Quant à l’imposante Notre-Dame, c’est une ancienne collégiale XVIIIe, 

Mentionnée dès 774 sous le nom de "Genbunvillare", Guebwiller a débuté son existence comme un modeste domaine agricole offert à l’abbaye bénédictine de Murbach. Au XIIe siècle, elle s’est développée autour du château du Burgstall, devenant une ville fortifiée et prospère, capitale de la principauté ecclésiastique de Murbach. Construite en 1514 pour un riche marchand de draps, la superbe maison gothique flamboyant à fenêtres à meneaux et oriel à cinq pans qui abrite aujourd’hui l’Hôtel de ville (rue de la République) témoigne de cette prospérité. 

Saccagée pendant la Guerre de Trente ans, Guebwiller a connu un renouveau après son rattachement à la France au XVIIe. 

Peu après la Révolution française, la vallée de Guebwiller s’est métamorphosée. Jusque-là, le tissage y était une activité artisanale à domicile. En quelques décennies, les hameaux de montagne se videront, les filatures et manufactures pousseront comme des champignons dans la plaine, faisant de Guebwiller la deuxième ville industrielle d’Alsace, derrière Mulhouse.

Malgré les coups de boutoirs de la mondialisation, Guebwiller a su conserver son dynamisme et quelques usines : Schlumberger y fabrique toujours des machines pour l’industrie textile exportées dans le monde entier. 

A l’origine de cette industrialisation, surtout des protestants venus d’Allemagne ou de Suisse. Parmi eux, la dynastie des Schumberger qui s’est aussi illustrée par des actions philanthropiques comme la construction de cités ouvrières. L’une des plus anciennes, la cité Florival, se découvre lors de visites guidées. 

Devenus propriétaires, au milieu du XIXe siècle, du château de la Neuenbourg, les Schlumberger ont transformé le jardin au tracé régulier - un véritable petit Versailles ! - laissé par les francophiles princes-abbés de Murbach, en grand parc paysager à l’anglaise. Ouvert au public, il abrite toujours une magnifique collection d’arbres rares : séquoias géants, cyprès chauve, cèdre de l’Atlas...  

Baignée par la Lauch, la vallée de Guebwiller est si riche en patrimoine qu’il est difficile de tout voir. Quelques sites sont tout de même incontournables. 

Pour commencer, l'abbaye bénédictine de Murbach. Nichée dans un vallon solitaire, elle a été l'une plus puissantes du Saint-Empire-Romain-Germanique. De cette merveille d’architecture romane en grès rose ne restent plus que le transept et deux tours ajourées hautes de 30 mètres ! 
Fondée en 728 par le moine irlandais saint Pirmin et le riche comte Eberhardt, frère du duc d’Alsace, cette abbaye accueillait des moines issus de la très haute noblesse. Elle a connu un âge d’or au XVIe, et, après les destructions de la Guerre de Trente ans, un véritable rebond à la fin du XVIIe. 
Ce sont les princes abbés qui lui ont donné le coup de grâce au XVIIIe en lui préférant le château de Neuenbourg, à Guebwiller.

Ne pas rater non plus, sur la commune de Jungholtz, Notre-Dame de Thierenbach qui attire 130 000 visiteurs par an. Cette belle basilique baroque abrite de précieuses reliques et une intéressante collection de 350 ex-voto. 

Si à Guebwiller, on prend la direction opposée - la D430 vers le Markstein -, on verra de charmants villages et hameaux (Buhl, Lautenbach-Zell, Linthal, Remspach), plus rustiques et plus enchâssés dans la verdure à mesure que l’on prend de la hauteur au cœur du Parc Naturel Régional des Ballons des Vosges. 
Lautenbach se distingue avec ses petites rues typiques et sa collégiale Saint-Michel et Saint-Gangolphe : la nef à trois vaisseaux (fin XIe), le chœur (XIIIe), le porche (XIIe) traduisent, là aussi, une belle maîtrise de l’architecture et de la sculpture sur grès rose. 

Le point culminant du Pays de Guebwiller - mais aussi du massif vosgien -, c’est le Grand Ballon (1 424 mètres). Il surgit au milieu de chaumes dénudés où les troupeaux transhument à la belle saison. En effet, dans les Vosges, à partir de 1 200 mètres, le climat se fait rude et les épaisses forêts de hêtres et de sapins disparaissent.

Le Grand Ballon se trouve sur la Route des Crêtes (fermée l’hiver). Jalonnée de lieux de mémoire de la Première Guerre mondiale, cette route panoramique, l’une des plus belles de France, permet de s’enivrer de vues à couper le souffle sur les montagnes -  par temps clair, on voit les Alpes ! -, les lacs, les vallées et les forêts. 

Cependant, avec plus de 400 kms de chemins balisés par le Club Vosgien, le pays de Guebwiller est aussi, été comme hiver, un véritable paradis pour les randonneurs à pied, à vélo, à cheval ou même en raquettes.

La boucle Guebwiller - Grand Ballon - Guebwiller (23 kms) peut se faire à pied, en une journée : seuls les marcheurs aguerris viendront à bout de ses 1 100 mètres de dénivelé positif. L’ensemble des circuits possibles est présenté sur le site : https://www.rando-grandballon.fr/fr/.

Sur ces hauteurs, on se restaure dans des « marcairies », des fermes-auberges traditionnelles. En contrebas du Grand Ballon, sur le GR5, se trouve celle du Haag à 1 233 m d’altitude. Près de la station familiale du Markstein qui propose, l’hiver, 13 pistes de ski alpin, et, l’été, un circuit de luge sur rail, la ferme-auberge du Markstein sert dans un décor rustique, de copieux plats traditionnels. Menu à 20 et 22 €. 

Accroché, à ses portes, à des collines pentues, le vignoble de Guebwiller est le fruit d’un dur labeur. Il s’étage entre 250 et 390 m, grâce à des terrasses soutenues par 50 km de murs de pierre. 

Ses pentes parfois vertigineuses - jusqu’à 60 % de dénivelé - sont sillonnées de chemins qui se prêtent à de belles randonnées, tout en profitant d’une vue éblouissante sur Guebwiller, Soultz et, au-delà, la plaine d’Alsace ! 

Grâce à ses vins, Guebwiller était, au XIIe siècle, l’une des villes les plus importantes d’Alsace. En 1983, la qualité de ses terroirs viticoles a été officialisée par le classement en Grand crus. Guebwiller est la seule commune d’Alsace à en compter quatre : Kessler, Kitterlé, Saering et Spiegel, issus des cépages Riesling, Muscat, Pinot gris et Gewurztraminer. 

Le dernier domaine viticole encore basé à Guebwiller porte le nom des Schlumberger. Ces derniers n’ont pas seulement été des industriels ! Dès 1810, Nicolas, le fondateur de la dynastie, avait acheté des vignes, avant de se passionner, comme d’autres industriels, pour la recherche en agronomie. 

Aujourd’hui géré par Thomas et Séverine, le domaine Schlumberger prospère depuis sept générations : c’est le plus grand domaine familial d'Alsace avec 130 hectares dont la moitié répartie sur les quatre Grands Crus. Vigneron Indépendant ne vinifiant que sa propre récolte, il produit 600 000 bouteilles par an, exportées à plus de 60 %. Et propose (sur réservation) dégustations mais aussi visites des caves et des vignes.