Ko Pha Ngan, l'Ibiza du golfe de Thaïlande

Quand un Australien décida de squatter la plage d’Haad Rin pour venir y faire la fête entre amis dans le milieu des années 1980, rien ne pouvait laisser présager du devenir de Ko Pha Ngan en matière de mégateuf.

C’était un soir de pleine lune, et les esprits de la forêt devaient être de la partie, puisque, dopé par le développement des réseaux sociaux, le concept a fait boule de neige. Un comble dans une île où la température ne descend pas en dessous des 25 degrés !

Depuis, chaque soir de pleine lune (plus ou moins deux jours avant ou après, il faut bien faire marcher le commerce local), ce sont entre 20 000 et 30 000 fêtards qui déboulent pour danser sur cette plage du sud de l’île ! Ce sont les fameuses « Full Moon Parties », désormais mondialement connues. 

Un déferlement « commercial et fluo » qui laisse un peu perplexe la vieille garde des post-babas installés ici. Demeuré Peace & Love, le Flower Power, même revisité, tutoie encore les anges et préfère une mauvaise trance à une bonne house, fut-elle deep.

Car Ko Pha Ngan, c’est la teuf à l’air libre. Celle des parties en pleine jungle, des afters les pieds dans l’eau avant une séance de yoga ou de méditation. Un concept à succès, décliné en Half Moon, Black Moon et autres Foam Parties…

Évidemment, on vous met en garde sur toutes les substances qui risquent de vous faire pousser des pattes de poulet à la place des doigts. La police locale, en uniforme ou pas, rôde aux alentours, orchestrant astucieusement cette manne… Attention à ne pas finir les vacances à l’ombre !

Celles et ceux qui auront le courage de se lever sur les coups de 11 h du mat pourront assister à un concours de chants d’oiseaux. Enfin chant, c’est beaucoup dire, il s’agit plutôt d’un piaillement, d’une jacasserie, car les bulbuls Orphée n’émettent qu’un chant court et pour le moins strident.

La compétition se déroule tous les dimanches à Thong Sala, la « capitale » de l’île, sur un terrain vague au niveau de l’hypermarché Lotus. Une série de cages alignées comme des baraques à frites et pendues à 2 mètres au-dessus du sol. Tout autour, des propriétaires aux petits soins pour leurs oiseaux et la petite effervescence que procure la compétition…

Car il s’agit de parier de l’argent. Friands de ce genre de pratiques, les Thaïs sont prêts à tout, pourvu qu’il s’agisse de glisser un billet : combats de buffles, combats de coqs, boxe, etc. Autrefois, le bulbul était un oiseau de combat, mais cette pratique a été interdite il y a une vingtaine d’années.

Aujourd’hui on parie sur sa capacité à émettre un ou plusieurs chants dans un temps donné. Le gagnant peut rapporter 20 fois la mise à son propriétaire, alors, bien évidemment, l’emplumé fait l’objet de toutes les attentions : nourriture appétissante, cage incrustée de nacre, perchoir en bois précieux.

Les plus cotés de ces « nok » (nom du bulbul en thaï) sont négociés jusqu’à 2 500 euros par tête, soit près d’une année de salaire pour un travailleur !

Ceux qui n’ont pas trop les cheveux qui poussent à l’envers les lendemains de parties pourront toujours venir se fritter avec les gars du coin, histoire d’exhiber leurs tatouages. La boxe thaïe étant au corps ce que les yoga-retreats sont à l’esprit. Un vrai business sur Koh Pha Ngan !

La recette ne casse pas quatre pattes à un bulbul. Prenez une école de boxe thaïe, une poignée de Farangs (nom que les insulaires donnent aux étrangers) plutôt jeunes et bien balancés, des spectatrices bronzées.

Faites imprimer une affiche mentionnant « grande compétition internationale » et sillonnez l’île à bord d’un pick-up en crachouillant l’annonce de la manifestation dans un anglais approximatif. Vous rameuterez les foules et vous obtiendrez de quoi alimenter les conversations sur la plage.

La boxe, c’est la poule aux œufs d’or pour les Thaïs. Depuis quelques années, les adeptes du muay thaï, appelé aussi « l’art des huit membres », se pressent sur l’île pour participer à des stages intensifs.

C’est l’occasion de perdre un peu de gras tout en perfectionnant ses langues étrangères… Car ici on se pique aussi bien au russe qu’à l’australien, à l’hébreu ou au chinois, gars ou filles, peu importe.

Et, le soir du combat qui clôture le stage, après avoir demandé à ses supporters de se délester de 15 € au guichet (il n’y a que les Farangs qui paient), il ne reste plus qu’à prouver qu’on a retenu la leçon !

Confucius affirmait que l’expérience était une lanterne accrochée dans le dos et qu’elle n’éclairait que le chemin parcouru. Qu’à cela ne tienne, à l’instar des adeptes de la boussole tatouée entre les omoplates cherchant leur chemin dans la jungle au retour d’une party endiablée, l’expérience du tatouage au bambou est une chose à expérimenter à Ko Pha Ngan.

Aux dires des amateurs, l’île recèle même les meilleurs spécialistes du genre. On vient ici des quatre coins du monde pour se faire encrer pour la vie. Que ce soit un animal totem, le prénom de l’élu(e) de son cœur, quelques mantras ou encore le Sak Yant, en matière de tatouage traditionnel thaïlandais, il n’y a que l’embarras du choix !

Ici, la tradition du tatouage au bambou remonte au IIIe siècle avant notre ère, quand des sages indiens, à grands renforts de Yant (dessins géométriques sacrés), mantras et prières, permirent au bouddhisme de se propager en Asie du sud-est.

Du coup, les virtuoses du Sak Mai (longue tige de bambou taillée en pointe) ne connaissent pas la crise et leurs salons ne désemplissent pas. Le catalogue des motifs est impressionnant et la technique du bambou, aussi douloureuse soit elle, n’en est pas moins efficace et précise.

Deux écoles s’opposent : les adeptes de l’anesthésie locale, et les puristes, celles et ceux qui veulent le sentir passer. On est libre de choisir, mais quand on sait qu’il faut à peu près 35 heures d’un travail minutieux pour se faire tatouer le dos, ça pousse à réfléchir !

Ko Pha Ngan a beau être, à l’instar de ses voisines Ko Tao et Ko Samui, l’une des îles les moins arrosées de Thaïlande, elle n’en est pas moins entièrement mangée par le vert.

Ici, 40 % du territoire est parc national. C’est l’ultime refuge pour quelques espèces animales comme le cerf sambar, la loutre cendrée ou encore le macaque bistre. Ce dernier étant asservi par les habitants de l’île pour décrocher les noix de coco et envoyé à cet effet pour se former dans l’école pour singes de Surat Thani (non non, on ne déconne pas !).

Cela dit, il faut s’armer de patience pour espérer en apercevoir la queue d’un. Car ce territoire de braconnage, qui tirait le principal de ses ressources de la culture des cocotiers avant l’arrivée des touristes, s’ouvre timidement au tourisme. L’intérieur de l’île offre néanmoins de vivifiantes cascades et de belles vasques d’eau trouble pour se prendre pour Johnny Weissmuller.

C’est à coup sûr une alternative rafraîchissante à la plage. Quant aux parcours dans la canopée récemment installés, ils contrebalanceront sans peine les pâles cessions de snorkelling, les couchers de soleil dans les mojitos et quelques transpirantes virées nocturnes.

Qu’on se le dise, à part peut-être à Ko Tao (et encore…), les îles du golfe de Siam ne sont pas les mieux adaptées à la pratique du snorkelling. À force d’ancrages destructeurs et de pêche aux explosifs, le corail n’a pas résisté à la pression touristique et près de 80 % de celui-ci a rendu l’âme.

Bilan : n’ayant plus rien à becqueter, les poissons ont pris la poudre d’escampette. Plus rien à voir, sauf peut-être sur la côte nord de Ko Pha Ngan, du côté de Haad Thong Lang et de Ko Ma.

Reste le parc marin d’Angthong, un chapelet d’une quarantaine d’îlots érodés recouverts de forêt primaire situé à quelques encablures au sud-ouest. Un morceau de continent que la mer n’a pas fini de digérer.

Ce système karstique, qui ressemble étrangement par endroits aux gorges du Verdon, est d’une beauté sauvage sans égale. Mais mieux vaut y aller hors des hordes, en voilier, ou mieux, en catamaran, et y passer la nuit. En effet, les groupes de touristes arrivant et partant tous plus ou moins à la même heure, le site est désert entre 15 h 30 et 11 h le lendemain matin. On est alors seul au monde...

C’est l’endroit rêvé pour faire du canoë ou partir à la découverte des îlots en paddleboard. L’eau y est plus claire qu’ailleurs et le poisson corallien plus présent (surtout au nord de l’archipel, à Ko Wua).