Appenzell : la Suisse, entre fromage et randonnées

Jusqu’en 1990, à Appenzell, seuls les hommes majeurs avaient le droit de vote. Et encore, c’est une décision du tribunal fédéral qui imposa la participation électorale des femmes au niveau cantonal ! Autant dire qu’ici, on est (férocement) attaché aux traditions. Il n’est qu’à voir les façades de bois colorées, peintes de blasons et d’élégantes frises.

Beaucoup de boutiques et quelques entreprises conservent leurs belles enseignes en fer forgé dorées, à l’ancienne, et plusieurs maisons cachent, en bandeau ou au revers de leur toit, des peintures évoquant le quotidien des Appenzellois. Au n°5 d’Engelgasse, on devine même, derrière les haies, huit scènes représentant les différents âges de la vie, en costume d’autrefois.

Sur Hauptgasse, la jolie rue principale, piétonne, la Droguerie du Lion (Löwen Droguerie) laisse, elle, transparaître un regret : sous les 12 médaillons représentant des plantes médicinales, une discrète inscription souligne qu’il existe « beaucoup d’herbes contre les maux du corps, mais aucune qui n’empêche la mort »…

À quelques pas de là, le Museum Appenzell expose les fers de lance de l’identité appenzelloise : broderie, mobilier sculpté et peint, art religieux et incontournables peintures naïves représentant vaches et bergers.

Une dizaine de génisses, aux cloches corpulentes et toupins résonnant gravement, traversent le centre d’Appenzell à pas soutenu, menées par un quatuor de jeunes gens en chemisette blanche. Sur leur tête : le traditionnel chapeau noir orné de fleurs. Sur le dos : l’iconique gilet rouge sans manches brodé d’edelweiss et de gentianes bleues, laissant apparaître entre ses pans des bretelles ornées de vaches ! La scène se reproduit régulièrement au long de la belle saison, entre l’inalpe (la montée à l’alpage en juin) et de la désalpe (la redescente en septembre).

Classée fin 2023 au Patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’Unesco, la transhumance reste ici un mode de vie. Les statistiques sont formelles : pas moins de 470 000 bovins passent encore l’été à l’alpage en Suisse, sous l’égide de 6 700 fermiers et leurs familles, qui y produisent environ 5 500 tonnes de fromage.

Ces pâturages d’altitude occupent 12 % du territoire national. Bien plus qu’une tradition, il s’agit là d’une émanation profonde de l’identité suisse — qui a peu à peu contribué à façonner les paysages de carte postale du pays.

La fromagerie de Stein dévoile, à échelle industrielle, un peu des secrets de fabrication du fameux appenzeller, le fromage emblématique de la région, régulièrement frotté avec une saumure aux herbes au fur et à mesure de l’affinage. Le billet d’entrée comprend des échantillons de différentes maturités (3 à 9 mois), plus ou moins doux.

C'est l'une des plus belles randonnées du canton (7,34km, 2h30, +377m). Après une rude montée de 50 mn depuis la gare de Wasserauen, les clarines des brunes des Alpes, l’une des 5 espèces de vaches suisses d’alpage, accueillent les randonneurs à l’approche du Seealpsee.

Retrouvant le plat, le sentier débouche sur une poignée de petits chalets d’altitude, pour la plupart restaurés. L’eau glacée des Alpes s’y déverse dans de vieux abreuvoirs de bois. Droit devant, la Gasthaus Forelle (« La truite ») se perche face au lac.

La ligne des sommets de l’Alpstein dardés en éperons, se reflétent en miroir dans des eaux émeraude limpides. Quelques candidats à la baignade s’exclament à leur contact. Les plus frileux se contentent de louer une barque… ou de lézarder au soleil en terrasse ou sur les rives, face au panorama.

Il faut environ trois-quarts d’heure pour faire le tour du lac à pied, entre bois, mayens (petits chalets) et pâturages. Sept fermiers y font paître leur bétail l’été. L’occasion de faire escale à la ferme fromagère de Seealpchäs, assister à la production, prendre un bain de petit-lait tiède (si-si !) ou même… louer une vache, pour la traire et faire son propre fromage, sous la supervision des proprios ! À l’ail, à l’ail des ours…

Grand classique, la Randonnée des 3 lacs (17,6 km, environ 7h) grimpe au-delà du Seealpsee jusqu’à l’alpage de Meglisalp, puis (fort !) hardiment vers les crêtes de Widderalpsattel.

En ligne de mire : le Fählensee, un lac étiré, engoncé entre deux barres rocheuses spectaculaires. De là, on redescend vers la gare de Brülisau via le lac de Sämtiser, au joli cocon de sapins et feuillus — autre paradis estival pour vaches. Une journée bien remplie, compilant pas moins de 1 194 m de dénivelé positif.

Du Seealpsee, une autre grimpette, ardue mais bien plus courte (1h15), mène dans la direction opposée vers l’incontournable Aescher Hut. Cette cabane (refuge), fondée il y a plus de 160 ans, est parmi les plus anciennes de Suisse. Réseaux sociaux aidant, l’endroit, accolé à flanc de falaise, attire aujourd’hui foule, au point que ses anciens propriétaires ont jeté l’éponge…

Saucisse fumée, appenzeller, bramata (polenta), la table reste rustique. Et pour retrouver le calme, on peut passer la nuit sur place, à l’étroit, serré sous la couette (frisquet et pas donné). Les shootés à l’adrénaline réserveront le portaledge enchâssé à même la falaise, au-dessus !

On rejoint aussi aisément l’Aescher Hut par le téléphérique d’Ebenalp (partant de Wasserauen). Du sommet, un chemin y descend en 15-20 mn, traversant une grande grotte pour ressurgir au niveau d’un vieil ermitage et d’une chapelle rupestre (la Wildkirchli), au clocher en bois planté à flanc de précipice. Pittoresque en diable !

Si son altitude (2 502 m) semble modeste dans le contexte suisse, le Säntis, point culminant du massif de l’Alpstein ne manque pas de grandeur, une fois qu’on l’a sous le nez. Et pour cause : compte tenu de son isolement relatif, sa proéminence, 1 700 m au-dessus des champs d’Appenzell, le place au 12e rang des sommets les plus altiers du pays !

Le Säntis, c’est la haute montagne en moyenne montagne. Très exposé aux éléments, il est recouvert chaque hiver d’un énorme édredon de neige. Il détient même le record de Suisse, avec 8,16 m mesurés par la station météo du sommet, en 1999.

L’ascension, exigeante, se révèle vertigineuse en venant du Seealpsee par le Rotsteinpass, au fil d’une sente de crête entrecoupée de mains courantes, courant au long du vide — un itinéraire à réserver aux randonneurs au pied sûr. La voie « directe » par la Wagenlücke est presque aussi longue (6h) mais plus aisée.

Cela dit, la plupart des visiteurs filent au sommet par le téléphérique… Un sommet nu, pierreux, souvent engoncé de brouillards, parsemé de névés jusqu’au cœur de l’été, aux barres rocheuses phénoménales.

Tournant le dos aux édifices bétonnés, des escaliers dévalent vite vers l’auberge du Vieux Säntis, gérée par la 5e génération, depuis 1860. Depuis la vaste terrasse, par très beau temps, lorsque la brume de chaleur ne s’en mêle pas, le regard porte sur 4, 5 ou 6 pays en même temps : Suisse, Allemagne, Autriche et Liechtenstein, voire Italie et France. Pas moins de 2 000 sommets se distingueraient d’ici !

Juste au nord du Säntis, le village d’Urnäsch tient lieu de bastion des arts et traditions populaires appenzellois. Sur la place centrale, le musée, aux intérieurs de bois vieux et parquets grinçants, multiplie les pièces de ferme reconstituées. Habits, broderies, cloches et moules à fromages, tout l’éventail du savoir-faire local et des rituelles montées à l’alpage est là. Sans oublier les costumes de Kläuse — de retour chaque Nouvel An.

Les Nouveaux Ans, devrait-on dire, plutôt… Car, oui, Urnäsch célèbre l’événement à deux reprises, coup sur coup : le 1er janvier comme tout le monde et le 13 janvier, derechef, conformément à l’ancien calendrier julien ! Quelle fiesta !

Émanation d’un lointain culte païen cultivant l’espoir d’un printemps nouveau, elle voit de drôles de personnages déambuler de ferme en maison. Ils portent cloches XXXL et grelots géants arrimés sur le torse ou le dos, dansent et yodlent pour un verre de vin chaud épicé ou une offrande.

Les Silvesterkläuse, dit-on. Il y a les Laids, aux allures diaboliques, vêtus de paille, de lichens et de peaux de chèvres. Les Naturels, aux splendides costumes de pommes de pins et de mousse. Les Beaux, « hommes » et « femmes » (uniquement des hommes, en fait, sous les masques), portant des costumes exigeant des centaines d’heures de travail. Une fête folle, inoubliable.