Les Açores, l'archipel magique

Pour bien des voyageurs, les Açores se résument à São Miguel. Porte d’entrée de l’archipel, grâce à son aéroport international, cette île, – la plus grande et la plus peuplée de toutes –, est une destination en soi, idéale pour passer une semaine de vacances.

São Miguel est l’île la plus touristique des Açores, dont elle forme une sorte de concentré. Mais pas de panique, car ce n’est tout de même pas Ibiza par ici.

Ponta Delgada, la petite capitale de São Miguel, reste une cité à taille humaine, à la tranquillité toute provinciale, qui s’anime en soirée du côté des nombreux bars et restos de sa marina. Derrière son bord de mer un peu gâché par des constructions modernes, sa vieille ville (17e-18e), au charme colonial et aux dimensions modestes, invite à la promenade.

En chemin, le promeneur croise de beaux édifices baroques comme l’ensemble conventuel Nossa Senhora da Esperança où se trouve la statue du Cristo dos Milagres vénérée par les Açoriens. D’autres sites, comme le fort São Bras, rappellent à quel point le destin de Ponta Delgada est lié à la navigation. Son port accueille toujours ferries, bateaux de pêche ou navires de croisière.

Située de l’autre côté de l’île, sur la côte nord, Ribeira Grande est l’autre « grande » ville de l’île (15 000 habitants). Son  centre historique mérite le détour pour ses belles demeures, églises et monuments des 17e et 18e s construits en pierre volcanique. Curiosité locale, la Casa do Arcano recèle une fascinante crèche du 19e représentant des scènes bibliques. Enfin, à quelques minutes de Ribeira Grande, la plage de Santa Barbara déploie sa belle étendue de sable gris, où s’échouent des rouleaux particulièrement appréciés des surfeurs.  

Comme toutes les îles des Açores, São Miguel est façonnée par son origine volcanique, offrant  des paysages aussi singuliers que spectaculaires.

Les lacs de cratère de Sete Cidades et Lagoa do Fogo, véritables icônes micaelenses, comptent parmi les sites les plus somptueux de l’île.  Des points d’observation, situés au sommet de la caldeira, permettent d’admirer le panorama grandiose de ces lacs aux eaux bleutées, nichés au fond de volcans éteints. Superbes randonnées à faire dans les environs. Le must de São Miguel.

Autre site d’origine volcanique, la vallée de Furnas, située au cœur de l’île, est connue pour les phénomènes qu'on peut y observer : sources d'eau chaude, fumerolles, boues en ébullition...  On y prépare un plat sans doute unique au monde, le cozido das Furnas, une sorte de potée cuite à la chaleur des émanations volcaniques, à réserver dans les restos du village.

Terre fertile, la vallée a tout d’un jardin luxuriant, dont le joyau reste le parc botanique Terra Nostra, où les essences tropicales côtoient les plantes des pays tempérés. Quant au village de Furnas, il forme un agréable lieu de villégiature, idéalement placé pour rayonner dans le centre de l'île.

Enfin, pour vous remettre de vos pérégrinations, n’hésitez pas à aller barboter dans les sources d’eau chaude (38°) de Caldeira Velha, un site également d’origine volcanique, niché dans un cadre enchanteur à la végétation tropicale.

Petit paradis naturel, São Miguel est surnommée par les Açoriens « l’île verte ». Un splendide patchwork de paysages bucoliques la compose : des pâturages où paissent de placides vaches blanches et noires, d’imposants massifs de fleurs (rhododendrons, camélias, azalées…), des forêts profondes, des falaises en bord de mer, et même des plantations de thé (uniques en Europe, à Porto Formoso) et d’ananas ! Un cadre idéal pour la randonnée, mais aussi pour l’observation de la flore et de la faune (oiseaux, cétacés).

Hors des sentiers battus, la région du Nordeste, tranquille et sauvage, offre de superbes paysages naturels, notamment dans la Serra da Tronqueira, une région montagneuse vierge de population et traversée par une piste d’une vingtaine de kilomètres. Le paysage, préservé et grandiose, décline pics et vallées, forêts profondes de cèdres et de plantes endémiques, sous l'oeil du Pico da Vara (1 105 m, rando de 2 h et panorama magnifique).

Un même sentiment de bout du monde domine à Lombadas, une vallée située au centre de l’île, au bout d’une route en cul-de-sac qui s’acheve dans un cirque montagneux. De là part un sentier de randonnée dans un paysage de matin du monde. On a l’impression d’être loin de tout, même si Ponta Delgada ne se trouve qu’à une dizaine de kilomètres.

Pico, une île qu’on croirait sortie d’un roman d’aventures, entre L’île mystérieuse et Moby Dick. Située dans le groupe central des Açores, face à Faial, Pico doit son nom au volcan qui la domine. Cette masse impressionnante, surgissant des flots et visible des dizaines de kilomètres à la ronde, est d’ailleurs le point culminant du Portugal (2 351 m).

Avec une faible densité de population, Pico est l’île des grands espaces, de la rencontre entre l’homme et les éléments. Une terre attachante, façonnée par l'océan et les forces telluriques.

« L’île noire », ce n’est pas seulement le titre d’un album de Tintin, c’est aussi le surnom que les Açoriens donnent à Pico. Noire comme la roche volcanique de ses terres. Noire comme les misterios, ces étranges coulées de lave séchée dévalant vers la mer. Noire comme les maisons de certains villages, construites dans des blocs de lave. Noire comme les murets de basalte (currais) qui protègent du vent et des embruns les vignes et les cultures maraîchères.

Pico n’est toutefois pas monochrome.  Car, sur cette terre volcanique fertile, poussent les massifs de fleurs (azalées, rhododendrons), les plantes endémiques, les dragonniers, les figuiers et les verts pâturages où paissent les vaches nourricières, à l’origine du tendre fromage de Pico. Et, dans les ports du bord de mer, viennent mouiller des bateaux de pêche aux couleurs pimpantes.

Bien sûr, là encore, il s’agit d’une île à explorer, entre mer et montagne, avec, au détour d’une route ou d’un sentier de randonnée, de superbes panoramas sur l’Atlantique et les îles environnantes de São Jorge ou Faial. On peut explorer les entrailles de Pico en s’engouffrant dans l’impressionnant tunnel lavique de Gruta das Torres.

Les plus sportifs tenteront l’ascension du volcan Pico : là-haut, après quelques heures d’efforts, ils seront récompensés par un inoubliable balcon avec vue sur l’Atlantique.

La vigne et le vin sont la grande affaire de l’île. Le paysage viticole de Pico est d’ailleurs classé au patrimoine mondial de l’Unesco. Il témoigne du formidable travail de l’homme sur la nature.

Le vignoble pousse en effet sur un sol volcanique, dans un climat océanique avec un niveau élevé de précipitations. Il est protégé du vent et de l’air marin par des murets de pierre, délimitant des enclos (currais) où pousse la vigne, reliés entre eux par d’étroits passages. Ces mu­rets de basaltes font également office de serre conservant la chaleur du soleil, ce qui augmente la teneur en sucre du raisin.

À l’origine, le cépage de Pico était le verdelho, produisant un vin blanc liquoreux sec très réputé, qui fut très prisé au 19e s. Décimé par le phylloxera à la fin du 19e s, le verdelho a été remplacé par la suite par un cépage américain, l’isabella.

Ces dernières années, la culture du verdelho a été réintroduite à Pico, où l’on produit notamment des vins doux secs et des blancs. Pour être incollable sur les vins de l’île, une visite au museu do Vinho à Madalena s’impose…

Sur la côte sud de Pico, le petit port de Lajes do Pico entretient, aujourd’hui encore, le souvenir de l’ère des baleiniers. Si, aujourd’hui, des sorties en mer sont organisées pour aller observer les cétacés, il n’en a pas toujours été ainsi. Jusqu’aux années 1980, la chasse à la baleine était autorisée sur l’île.

Une pratique introduite par les baleiniers américains, qui fit les beaux jours économiques de l’île au tournant du 20e siècle, quand l’huile de baleine était un bien convoité. 

Fait notable, la chasse à la baleine n’a jamais été industrialisée aux Açores. Elle s’est toujours faite sur des bateaux de bois (bote), à la rame et au harpon. Des pêches homériques, illustrant la lutte titanesque entre l’homme et la nature, sur cette île où les conditions de vie ont longtemps été précaires. Il suffit d’une visite au passionnant musée des Baleiniers de Lajes do Pico pour s’en convaincre.

Fabuleuse São Jorge ! Avec 54 km de longueur et 6,9 km de largeur seulement,  cette île toute étroite, qui fait partie avec ses voisines Pico et Horta du triangle central, consiste en une immense falaise surgissant des flots, culminant à plus de 1 000 m.

Recouverte de pâturages, cette île verte évoque tantôt l’Écosse, tantôt l’Auvergne des Puys. Avec, partout, l’océan et la silhouette du Pico, ce géant volcanique, en toile de fond. À la belle saison, les hortensias et la belladone colorent l’île. C’est alors un bonheur de la sillonner en empruntant ses chemins de randonnée.

Les à-pics vertigineux du bord de mer et la route côtière offrent de saisissants panoramas. Depuis le Pico da Esperança, point culminant de l’île battu par les vents, le spectacle est à couper le souffle, avec une vue panoramique à 360° sur São Jorge, l’océan, le volcan du Pico et les îles voisines.

Mais la grande particularité de São Jorge demeure ces étonnants fajãs…

On en compte plus de 70 sur à peine 243 km2. Paysage emblématique de São Jorge, les fajãs  ponctuent le rivage de l’île. Ce sont des surfaces de terre planes en bord de mer, situées au pied d’imposantes falaises et s’avançant dans l’océan.

Ces formations géologiques singulières, qui évoquent des becs de canard, résultent de flux de lave entrés dans la mer (pour la Fajã do Ouvidor), ou d’éboulements de terre et de rochers (Fajã dos Vimes) dus à des secousses sismiques ou à l’érosion.

Protégées des vents, car situées au pied des falaises, les fajãs bénéficient de sols fertiles et d’un microclimat favorable à la culture de fruits et légumes, parfois inattendus en Europe. Ainsi, sur la fajã dos Vimes, le pittoresque senhor Nunes cultive le café, un cas unique dans notre continent. Une production modeste que l’on peut goûter dans son bar…

Si de nombreuses fajãs sont aujourd’hui abandonnées par leurs résidents, certaines sont devenues d’agréables lieux de villégiature, comme la Fajã do Ouvidor avec ses coquettes maisons nichées au creux de la falaise. Les piscines naturelles invitent à une baignade dans un cadre naturel exceptionnel.

Non loin de là, la Fajã dos Cubres, avec son petit lac de cratère, est l’un des sites les plus photogéniques de São Jorge. Mais notre préférée reste la Fajã da Caldeira de Santo Cristo : on la rejoint après une randonnée de 2 h à flanc de montagne, qui conduit à un hameau isolé et toujours habité par quelques irréductibles.

Quelques maisons colorées et une église font face à la mer et à une lagune, où sont pêchées les ameijoas, ces délicieuses palourdes locales. L’endroit est également un spot de surf réputé, qui attire les surfeurs dans une ambiance assez hippie.

Pour vous requinquer après une bonne rando, rien ne vaut un bon fromage local sur une tranche de pain. Il suffit de s’aventurer sur les routes de l’île pour s’en rendre compte : São Jorge est le paradis de vaches ! Et, du lait de ces braves bêtes, les habitants de l’île font l’un des fromages les plus réputés du Portugal…

Suivant un cahier des charges très précis, la production du queijo São Jorge possède une AOC (DOP en portugais), certifiant qu’il a été préparé dans les règles de l’art par l’une des fromageries ou coopératives de l’île : Beira, Lourias, Finisterre et Uniqueijo (certaines sont ouvertes aux visiteurs), où on le laisse vieillir au moins 3 mois et jusqu’à une année entière.  Les fromages n’entrant pas dans l’AOC, également très populaires au Portugal, sont appelés Queijo das Ilhas.

Se présentant sous forme de meule de 10 kg, il s’agit d’un fromage à pâte dure, de couleur jaune paille, dont le goût rappelle le (bon) gouda. Rien d’étonnant à cela : la fabrication de fromage remonte aux colons flamands qui vinrent s'installer dans l'île au 15e siècle…

Après São Miguel, Terceira est l’île la plus touristique des Açores, mais aussi un territoire stratégique au cœur de l’Atlantique pour l’US Army, qui y a installé  une base aérienne.  Plusieurs vols directs la relient au continent.

Troisième île découverte par les Portugais (d'où son nom), Terceira passe pour « l'île de la fête » aux Açores. En été, l'animation bat son plein avec des centaines de fêtes organisées par les  différentes communautés de l’île, notamment lors de la Saint-Jean et des Tauradas a Corda, de spectaculaires lâchers de taureaux dans les rues des villages.

Au-delà de l’accueil chaleureux de ses habitants, Terceira mérite le détour pour son patrimoine historique et naturel exceptionnel. Sa capitale, Angra do Heroismo, compte parmi les plus belles villes du monde lusophone.

Depuis le Monte Brasil, un promontoire naturel qui les protège des tempêtes de l’Atlantique, le port et la ville d’Angra do Heroismo se révèlent dans toute leur beauté. Peuplée de 35 000 habitants, cette ville moyenne,  posée entre mer et montagnes, fut brièvement la capitale du Portugal, à deux reprises aux 16e et 19e siècles. 

Aujourd’hui encore, le patrimoine d’Angra do Heroismo témoigne de l’importance  historique de cette ville, dont le centre est classé à l’Unesco. Tracée selon un plan d’urbanisme rigoureux, en damier, la vieille ville recèle nombre d’édifices somptueux des 17e et 18e siècles, hérités de cet âge d’or du Portugal conquérant, comme le baroque Palais Bettencourt ou celui des Capitaines Généraux.

Au fil des rues, le promeneur a l’impression de déambuler dans le vieux Lisbonne, voire à Salvador de Bahia. L’architecture d’Angra do Heroismo a d'ailleurs inspiré celle du Pelourinho, cœur historique de la ville brésilienne…

Après la visite d’Angra do Heroismo, il faut s’élancer sur les routes de Terceira à la découverte de ses merveilles naturelles.

Comme les autres Açores, le relief de Terceira est marqué par son origine volcanique. Haut lieu touristique de l’île, Algar do Carvão est une impressionnante cheminée volcanique de 90 m de profondeur, formée il y a environ 3 200 ans, dont la visite donne l’impression de descendre dans les entrailles de la terre. L'intérieur du gouffre est accessible via un tunnel et un escalier. Un centre d'interprétation permet de mieux comprendre la formation de cette curiosité géologique.

Autre curiosité volcanique, Furnas do Enxofre, située en plein cœur de Terceira, dégage une atmosphère des plus mystérieuses. Au bout d’une route en terre battue, on emprunte un sentier balisé qui parcourt un champ de fumerolles. Des volutes de fumée à l'odeur sulfureuse s’envolent dans les airs, dans un décor de film fantastique.

Plus à l’est, le Miradouro da Serra do Cume offre un splendide panorama sur la plus grande caldeira des Açores et l’océan : en contrebas, l’ancien cratère a laissé la place à des vergers et des pâturages bien quadrillés à l’aide de murets de basalte, qui s’étendent sur une dizaine de kilomètres.

Situé au nord de Terceira, Biscoitos est connue pour le verdelho, un cépage typique des Açores qui donne notamment un vin d’apéritif sec. Un petit musée retrace l’histoire de ce vin, qui au 18e siècle était très prisé par les cours royales européennes.

Après la visite, de belles piscines naturelles permettent de se rafraîchir dans l’eau de l’océan avant de se prélasser au soleil sur les rochers.