Le meilleur de la République dominicaine

Capitale de la République dominicaine, Santo Domingo est la première ville des Amériques, fondée par Bartolomé Colomb, le frère du célèbre navigateur.

On déambule à l’envi dans les ruelles de la Zone Coloniale (Unesco) pour observer un balcon ouvragé, caresser cette pierre dorée ; on se plante au milieu de la place de l’Hispanité pour capter l’harmonie des styles de l’Alcazar de Colomb, on saute de pavé en pavé dans la plus vieille artère du Nouveau Monde.

Des monuments historiques, la ville en compte plus de 300, souvent étonnamment bien conservés. Mais il serait dommage de cantonner Saint-Domingue à un livre d’histoire.

Pour connaître le Santo Domingo moderne, on met le cap sur le quartier commerçant au nord de la ville coloniale, entre les av. Mella, Mexico et Duarte. C’est un quartier populaire, animé en journée, avec ses boutiques clinquantes, son trafic d'enfer et la musique qui s'échappe des boutiques. Puis, on imite les Dominicains en se baladant sur le Malecon. 

Située à l'ouest de Santo Domingo, la péninsule de Barahona est une région amplement préservée, d’une riche biodiversité. La route caresse la côte balnéaire et étreint une cordillère.

On fait halte aux dunes de Calderas, 15 km de renflements inlassablement sculptés par le vent, puis à Las Salinas – des marais salants – où l'on extrait toujours l'or blanc de façon ancestrale. Juste à côté, une plage sauvage, un must pour le surf.

En surplomb de la baie d’Ocoa apparaissent des vignes. Premier vignoble des Amériques, planté en 1506, c’est le seul de la Caraïbe aujourd’hui, que dompte désormais un couple de Californie.

Un arrêt à Barahona : la bourgade surprend autant par ses élégantes façades victoriennes que la caserne des pompiers, bleu larimar et rouge vif, que l’on croirait sortie d’un dessin animé !

On s’échappe de la côte jusqu’au parc national d’Isla Cabritos ; le lac Enriquillo oppose à l’aridité de ses paysages la richesse de sa faune avec une cinquantaine de type d’oiseaux, des iguanes rhinocéros et une colonie, tout aussi protégée, de crocodiles américains.

Encore un effort jusqu’au parc national de Jaragua, qui engloutit toute la pointe sud, fonds marins inclus. Une piste sinueuse et, au bout, une langue de terre qui se perd dans l’horizon : des centaines de flamants roses et de canards, d’ibis et de hérons ont élu domicile sur la lagune Oviedo. Magique au soleil couchant.

On file sur l’autoroute depuis la capitale pour d’intéressantes explorations sur la côte sud-est. Car la région ne se limite pas aux immenses resorts aux plages ourlées de cocotiers. Ainsi, on observe le harassant labeur des braceros – des Haïtiens pour la majorité –, qui travaillent sous une chaleur écrasante dans les champs de canne à sucre. À l’ancienne, avec des charrettes tirées par des bœufs. À méditer devant son prochain punch…. 

Changement de décor à Altos de Chavón, déconcertante reconstitution d’un village italien du 16e avec son église, son musée d’archéologie et son amphithéâtre de cinq mille places, qui impressionne surtout pour le panorama, en surplomb du fleuve homonyme.

D’ailleurs on ne saurait trop conseiller une balade dans ses méandres aux allures de petite Amazonie… jusqu’à apercevoir de luxueuses villas : La Romana, le Saint-Trop des Caraïbes, l’annexe balnéaire de la jet set internationale. Née sous le signe du business, elle doit son nom à la balance romaine que l’on installait dans les ports pour peser les marchandises.

On poursuit vers le parc national de l’Est (Cotubanamá), à Bayahibe. Un sentier écologique autant que bucolique se fraie dans la végétation tropicale où se niche une incroyable diversité. A l’arrivée, la grotte del Chicho atteste, par de discrets pétroglyphes de la présence des Indiens taïnos. Elle abrite un lac souterrain aux eaux incroyablement pures.

Avec sa cordillère, ses plages de sable blanc posées entre océan Atlantique et une baie somptueuse, la péninsule de Samaná est une séductrice. Elle a d’ailleurs conquis le cœur d’une poignée de Français qui, il y a près de 50 ans, a investi le village de Las Terrenas, devenu une petite station balnéaire huppée aux façades bien léchées.

Et puis il y a les excursions, pléthoriques. Qu’on s'y rende à cheval ou à pied entre rivière et dense forêt, El Limón, cascade haute de 40 m d’eau éclaboussant une piscine naturelle, engrange tous les suffrages.

Autre excursion à faire, le parc national de Los Haïtises est réputé pour ses mangroves hirsutes, ses  grottes criblées de gravures taïnos et ses oiseaux multicolores. On y accède par Sánchez, petite cité portuaire aux maisons victoriennes délicatement ouvragées, ou par Santa Bárbara de Samaná. Détail amusant, la ville devait devenir la capitale de l’île et être baptisée… Port-Napoléon. 

Un petit tour par Cayo Levantado, idyllique îlot, s'impose pour en prendre plein la vue. Et voilà que vous prend l’envie de dégoter votre plage. Rincón, Cosón, Popy, Morón… Vous n’aurez pas assez d’un séjour pour trouver votre coin de paradis comme à Las Galeras, théâtre de la première des batailles entre Ciguayos et Espagnols et ultime hameau de la péninsule.

Le Port d’Argent. Le nom seul intrigue. La légende l’attribue aux reflets d’argent de l’océan. Pour sulfureuse qu’a longtemps été sa réputation – elle a essuyé les plâtres de l’éclosion du tourisme dans le pays –, on se montre curieux de l’histoire de Puerto Plata. Cette ville au cœur de la côte d’Ambre a du cachet ! A voir : ses maisons coloniales dopées au style victorien, son église étincelante de blancheur et son inévitable Malecón...

Pour s’en persuader, on gravit la colline Isabel de Torres, couronnée d’un Christ rédempteur, moitié moins haut que celui de Rio. À pied, c’est 2 h 30. Comptez 30 min en voiture mais à peine 10 min en téléphérique ! Du temps de gagné pour profiter du jardin botanique et de la forêt qui habillent le sommet.

Autre point dominant, le fort Saint Philippe, érigé par les Espagnols au 16e siècle, transformé en musée. Et c’est en plein cœur de ville que l’on visite le musée de l’Ambre dans une demeure néo-classique.

Planche à voile, surf, kite surf, stand up paddle : campé sur la côte nord, à ¾ d’heure de route de Puerto Plata, Cabarete est La Mecque sportive dominicaine. Sa réputation s’est bâtie en quelques années, d’abord chuchotée par le bouche-à-oreille avant de devenir incontournable.

À chaque plage ses adeptes. Au windsurf, la plus grande, au cœur du village. Kitebeach, la bien-nommée, sied aux débutants… à condition de se cantonner au rivage. On réserve les déferlantes du large aux bons riders, comme la plage d’Encuentro et ses spots bien hots. Pour le freeride, direction Bozo Beach quand le freestyle se pratique à La Boca. Même si les alizés soufflent ici en permanence – entre 20 et 25 nœuds de décembre à août – le vent prend son temps pour monter en puissance.

Pour remonter le temps, il faut se diriger plein ouest, dans une région qui délaisse les resorts et puise dans l’authenticité. Des champs de coton, de maïs et de canne à sucre ponctuent les quelque 40 km depuis Puerto Plata.

On arrive à La Isabela, fondée en 1493 par Christophe Colomb himself. Il faut faire assaut d’imagination pour voir, dans ces quelques ruines, le siège de l’administration coloniale créé par l’amiral ! On se console facilement en arrivant au sanctuaire marin d’Estero Hondo : il abrite le plus grand nombre de lamantins des Caraïbes.

Un petit port de pêche, quelques cabanes de bambou et des eaux turquoise : Punta Rucia joue, à raison, les coquettes. Il faut s’avoir s’aventurer, emprunter le chemin le plus mauvais, la route Duarte. Le relief s’ensauvage, entre cactus et broussailles, et voilà qu’apparaît ce morne à deux bosses, el Morro.

De part et d’autre de son dos caillouteux, on surplombe les marais salants et l’océan. À bord d’une lancha, ces embarcations à fond plat, on se perd dans les chenaux bordés de mangrove, on déguste une huître de palétuvier avant de rejoindre Monte Cristi, ultime bourgade avant Haïti. Une église qui se targue de ressembler à Notre-Dame de Paris, une horloge aux allures de tour Eiffel, et cette impression d’être dans une autre dimension, un côté Paris Texas à la sauce dominicaine.

Cap sur la Cordillère pour changer des plaisirs balnéaires. Direction Jarabacoa, à 2 h de route de la capitale. Premier étonnement, les ranchs, nombreux, les élevages réputés. Pour se mettre en jambe, on s’aventure jusqu’aux cascades de Jimenoa ou de Bayagate.

Un peu plus d’adrénaline ? C’est possible en pratiquant le rafting dans le Rio Yaque del Norte, plus long fleuve du pays.

Vous préférez rester au sec ? Visez le parc national Armando Bermudez. La Ciénega annonce l’entrée du site, à 1 180 m d’altitude. Un échauffement de 5 km jusqu’à Los Tablones avec un agréable ruisseau.

Pour les randonneurs, 2 jours de trekking sont nécessaires afin de conquérir le Pico Duarte, point culminant de toutes les Caraïbes avec ses 3 098 m. La récompense ? Ce formidable lever du soleil qui embrase toute la cordillère.

Avec 600 km de plages, avouons que c’est une gageure de sélectionner les plus belles de République dominicaine. Petit florilège de coups de cœur. Auquel vous n’aurez plus qu’à inscrire le vôtre…

La plus célèbre

Elle prend ses aises sur Isla Saona dans le parc national del Este, à 1 h 30 de navigation de Punta Cana. Avec ses fonds que taquinent les poissons, elle véhicule une image de carte postale ; pas étonnant qu’elle fasse l’objet d’un ballet d’excursions qui ne fera pas de vous un Robinson, mais assureront le parfait cliché instragrammable.

La plus pittoresque

Un lagon translucide, des galets polis par l’océan : voici le balneario de Los Patos. Traduire une piscine naturelle. Tout en eau douce, elle provient de la rivière éponyme pour mêler ses eaux fraîches à celle de l’océan. Il faut y venir en week-end, lorsque les enfants s’y ébattent joyeusement, que les radios époumonent leur merengue, et que les restaurants de plage éparpillent tables et sièges en plastique colorés.

La plus insolite

Une falaise, ou plutôt un morne haut de 242 m surplombe Playa El Morro, conférant au site un aspect insolite. Elle compte certainement parmi les moins connues ; et pour cause, encore peu de touristes s’égarent en direction d’Haïti sur la côte nord.

La plus sauvage

Playa de las Aguilas, la plage des Aigles, est certainement l’une des plus spectaculaires du pays. Et des plus inaccessibles. Une piste rougie par la latérite, une barque de pêcheur et ce morceau d’éden caché dans le parc national de Jaragua réserve à ses rares visiteurs l’émeraude cristallin de ses eaux.

La plus rustique

La piste qui mène à Playa El Valle est assez mauvaise pour en décourager plus d’un, mais c’est l’assurance de rarement croiser un touriste ! Des barques de pêcheurs et du sable doré, une forêt sombre et des falaises ocrées, et ce petit restaurant au poisson bien frais. Les courants peuvent être forts, alors on reste sur le bord.

Cap sur la ville de Santiago de los Caballeros et la vallée de Cibao qui glisse ses terres fertiles entre deux chaînes montagneuses : tout pousse ici, des bananes à la canne, du cacao au tabac. Car c’est bien la République dominicaine qui, avec plus de 210 millions de pièces, est le 1er exportateur de cigares Premium au monde.

Autre fierté locale, le cacao, considéré jusque dans les années 1980 comme de qualité moyenne, il a hissé le pays à la 10e place des exportateurs dans le monde et s’est imposé comme le leader incontesté du cacao biologique. Bien sûr, il est possible de visiter des plantations, de déguster du chocolat, et d’en rapporter !

On le sait peu, mais Santiago est aussi le berceau du merengue, mélange de rythmes et de danses africaines inventé vers 1850. Issu de la meringue haïtienne ? À moins que cette dernière ne dérive de la danse dominicaine : la controverse fait toujours rage.

D’abord mise à l'écart par les classes privilégiées, avant de se répandre à New York puis en Europe, le merengue traditionnel fait appel a minima à l’accordéon, la güira – un idiophone – et au tambour.

Une danse à deux temps, un déhanchement prononcé, rien de tel pour faire connaissance en soirée. Pas un village qui ne crache ces décibels à longueur de journée, pas une discothèque qui n’encense ces chanteurs. Mais s’il est un lieu pour vraiment l’apprécier, c’est au car wash, les stations de lavage des voitures : ambiance caliente assurée !