La France secrète : 20 lieux méconnus à découvrir

Si elle n’est pas tout à fait au bout du monde, la vallée du Donezan est à coup sûr au bout de... l’Ariège. D’ailleurs, l’hiver, elle est accessible seulement depuis l’Aude voisine car le col de Pailhères n’est pas déneigé !

Rivière, torrents, ruisseaux et cascades ont façonné son relief en forme de cuvette dont les eaux s’écoulent vers la Méditerranée. Peu peuplé, ce territoire pyrénéen âpre, excentré, isolé mais habillé de belles forêts, ponctué de sept jolis villages et traversé par la HRP (Haute Randonnée Pyrénéenne), est idéal pour entamer la saison des randonnées alors que les neiges persistent encore sur le pic de Tarbésou, le Roc blanc, ou le pic de la Camisette.

Les sentiers slaloment doucement pour arriver à de très beaux lacs de montagne, comme l’étang du Laurenti, celui de Quérigut, ou ceux de Rabassoles.

À 78 km de Foix (1 h 30 de route) et 93 km de Perpignan (1 h 45 de route)

Plus d’infos sur le site des Pyrénées ariégeoises

Au cœur des sombres étendues forestières de la montagne Noire, le Tarn abrite un étrange causse dénudé, le désert de Saint-Ferréol. Ses pelouses sèches offrent un formidable belvédère sur la plaine de Dourgne et ses abbayes, dont la célèbre En-Calcat.

Du village de Dourgne, la montée, à travers un éboulis de schistes, est assez raide jusqu’à l’arrivée sur l’étendue de rochers et de landes rases du fameux « désert » à l’entrée duquel veille la chapelle de la Capelette.

De là-haut, le regard embrasse la succession des villages qui s’étirent du Lauragais jusqu’à Castres. Au fond, des reliefs bleutés. Au-delà se devinent Graulhet, Lavaur ou Toulouse.

Celui qui découvre le désert de Saint-Ferréol hésite souvent entre contemplation et déambulation. Attention, les sentiers sont abrupts, mieux vaut s’aventurer par temps sec et bien chaussé.

À 25 km au sud-ouest de Castres (40 min de route) et à 48 km au nord-ouest de Carcassonne (1 h de route)

Plus d’infos sur le site de Tourisme Tarn

Au sud de l’Aveyron, le désert du Rougier de Camarès offre des paysages grandioses faits de terre rouge friable – de l'argilite riche en oxyde de fer – et entaillés par des gorges.

Régal pour l’œil, cette curiosité géologique date de l’ère primaire : il y a 300 millions d'années, ce territoire était occupé par une vaste lagune au climat tropical. Les sédiments s’y sont accumulés tandis que le sol s'enfonçait. L'alternance de sécheresse et d'inondations a alors provoqué l'oxydation de ces sédiments, d’où la couleur et le modelé particulier de ces reliefs riches en fer qui évoquent parfois le Colorado américain.

Le Rougier est une terre de passion où sont élevées des brebis de race Lacaune dont le lait donne un fromage de légende, le roquefort. Autour de Camarès et de Montlaur, des éleveurs partagent volontiers la passion de leur métier.

À 52 km au sud-ouest de Millau (1 h 10 de route) et 55 km au nord-ouest de Lodève (1 h de route)

Plus d’infos sur le site de Tourisme Aveyron

Du côté de Saint-Martial-le-Mont, Fransèches et Soubrebost s’étend le rude « pays des maçons » : du milieu du XVe siècle au XIXe siècle, ses hommes ont migré sur les chantiers des grandes villes, pour gagner leur vie, contribuant à bâtir Paris et Lyon.

En retour, ces paysans bâtisseurs ont transformé leurs villages, y édifiant murets, maisons et fermes de caractère en pierres de taille...

Leur histoire se transmet grâce aux maisons qu’ils ont laissées. Par exemple, à La Martinèche (commune de Soubrebost), celle de Martin Nadaud, devenu homme politique redoutable, défenseur des droits des ouvriers et auteur des émouvantes Mémoires de Léonard, ancien garçon maçon.

Chez lui, à Masgot, hameau de Fransèches, François Michaud fait figure de facteur Cheval local avec ses animaux, décors ou personnages taillés dans le granit.

À 25-35 km d’Aubusson (30-40 min de route) selon le site

Plus d’infos sur le site deTourisme Creuse

Blottie à l’est de la Corrèze, la Xaintrie est un plateau granitique à la beauté sauvage, parsemé de lacs, de cascades, entaillé de gorges profondes, de vallées humides formées par le cours de trois rivières : la Maronne, la Cère et la Dordogne.

Elle abrite une succession de terroirs à l’identité prononcée. Au nord, des forêts un peu mystérieuses, au sud, des prairies ondoyantes où paissent des vaches Salers. Les villages sont faits de solides maisons paysannes en granit et toits de lauze.

Aux confins de la Corrèze et du Cantal, la minuscule commune de Saint-Geniez-ô-Merle abrite les « Tours de Merle ». Cet ensemble exceptionnel de tours fortifiées du XIIe au XVIe siècles se dresse sur un éperon rocheux escarpé, dans un méandre de la Maronne entouré de collines boisées. Un décor grandiose à la Game of Thrones, à explorer à pied !

À 63 km à l’est de Brive-la-Gaillarde (1 h 10 de route) et 49 km au nord-ouest d’Aurillac (55 min de route)

Plus d’infos sur le site de la Vallée de la Dordogne

Lire aussi La vallée de la Dordogne, l’enchantement entre Corrèze et Lot

Réputé ressembler aux steppes de Mongolie ou à l’Écosse, le Cézallier est une terre auvergnate ! Il s’étire sur de hauts plateaux granitiques (le Signal du Luguet, culmine à 1 551 m) nés il y a des millions d’années par les glaciers, au cœur de l’actuel parc naturel régional des Volcans d’Auvergne, à cheval principalement sur le Puy-de-Dôme et le Cantal

Défriché partiellement dès l’Âge du Fer, largement déforesté au Moyen Âge, le Cézallier est devenu une terre d’élevage grâce à ses vastes pâturages balayés par le vent. Personne ne peut rester indifférent devant ce territoire ponctué de lacs, de tourbières, d’anciens burons et parsemés de chapelles, d’églises et de villages de pierre, comme Ardes.

Le Cézallier se découvre à VTT ou à pied. Le circuit du tour des vaches rouges permet aux bons marcheurs de s’imprégner de son caractère sauvage et authentique.

À 88 km au sud de Clermont-Ferrand (1 h 30 de route)

Plus d’infos sur le site d’Issoire Tourisme

Fait d’eau, de bancs de sable, de forêt alluviale, de prairies et de landes, quel lieu étrange en vérité que le Bec d’Allier ! C’est là que se rencontrent la Loire et l’Allier, à la frontière des départements du Cher et de la Nièvre. En se rejoignant, le fleuve royal et cette rivière créent des paysages dignes de... l'Amazonie, qui s’admirent depuis un escarpement situé sur la commune de Marzy (Nièvre).

Sanctuaire d'une faune rare et fragile – migrateurs, castors... –, ce vert paradis classé Natura 2000 se découvre à pied ou, lors de sorties accompagnées, en bateau traditionnel, canoë, kayak...

À proximité, Cuffy (Cher) est le Km 0 de la véloroute Loire à Vélo qui célèbre ses 20 ans en 2025. À proximité aussi, l’imposant pont-canal du Guétin qui permet au canal latéral à la Loire de franchir l’Allier. Il est devenu un parcours touristique à réaliser à pied ou à vélo.

À 12 km au sud-ouest de Nevers (20 min de route)

Plus d’infos sur le site du Val de Loire

Avec ses 3 600 ha de chênes (à 90 %), hêtres, charmes et pins, la forêt domaniale de Loches est un trésor méconnu au sud de la Touraine. Depuis que trente de ses chênes tricentenaires forment la base de la nouvelle flèche de Notre-Dame de Paris, elle est un motif supplémentaire de fierté pour les Tourangeaux.

Traversée par de larges allées cavalières, ponctuée de pyramides de pierre marquant les places en étoiles, cette forêt majestueuse – l’une des dix plus belles de France – abrite de petits vallons et de splendides témoignages du passé comme la fontaine d’Orfonds ou la chapelle du Liget.

Grâce à 100 km de sentiers, elle se découvre à pied, à vélo, à trottinette, à cheval... Ou en suivant le sentier Randocroquis® sur lequel on troque carte et boussole contre carnet et crayons !

À 58 km au sud-ouest de Tours (1 h de route)

Plus d’infos sur le site de Loches Val de Loire

Si les grandes îles bretonnes sont très fréquentées, d'autres, plus intimes, parfois accessibles seulement à marée basse, conservent une part de mystère.

Ainsi, au large de Carantec, l’île Callot – habitée à l’année par moins de 20 personnes – reste délicieuse à découvrir : joliment arborée de grands pins parasols, elle est ourlée de sable fin. Le clocher de l’église installé sur son point haut offre un panorama grandiose sur la baie de Morlaix.

Ainsi, l’île Milliau, sur la Côte de Granit rose, reste un confetti de landes, rochers et falaises, jalousement protégé par le Conservatoire du littoral. Mais, c'est un vrai concentré de nature avec plus de 250 espèces végétales !

Enfin, l’île Tristan fait toujours figure de sanctuaire de Douarnenez. Accompagné d’un guide, on y marche sur les pas du célèbre brigand La Fontenelle, de Tristan et Yseult et des artistes qui l’ont fréquenté au début du XXe siècle.

Plus d’infos sur le site de Sensation Bretagne

Avec les falaises blanches, les valleuses font tout le charme du littoral du pays de Caux : ces petites vallées suspendues ou débouchant sur une plage – ou sur la mer – se sont formées sous l’effet combiné du soulèvement des sols (il y a quelque 2 millions d’années), du recul des falaises et du ruissellement des eaux depuis les plateaux.

Qu’elles soient jardinées, sauvages, semi-boisées, voire partiellement occupées par des habitations ou des champs, elles offrent des paysages intimes, des reliefs doux. Parmi les plus remarquables, celle du Camp de César, près de Dieppe, celles de Bruneval et de Boucherot ( à Saint-Jouin-de-Bruneval), d’Antifer (à Étretat), du curé (à Bénouville) et aussi de Mordal, des Moutiers et de Petit Ailly (à Varengeville). Découvrir aussi, entre Fécamp et Veulettes-sur-Mer, le « Circuit des Valleuses » d’une dizaine de kilomètres.

Sur le littoral de la Manche, à environ 1 h de route de Rouen ou du Havre selon le site

Plus d’infos sur le site de Seine-Maritime Tourisme

Faits de forêts, prairies où paissent d’innombrables vaches, haies d'aubépine et étangs, le pays bocager à cheval sur l'Avesnois et la Thiérache abrite aussi des vergers, des rivières et des moulins. C’est également le pays du célèbre maroilles.

Cette région se distingue par de pittoresques villages – Moustiers-en-Fagne, Wallers-en-Fagne, Maroilles, Avesnes-sur-Helpe etc. – faits de pierre bleue côté Avesnois, et, côté Thiérache, de briques. Partout, pointent des églises fortifiées trapues, flanquées de tourelles et percées de meurtrières.

Dans ce territoire pris, des XVIe au XVIIIe siècles, dans les conflits incessants entre le royaume de France et le Saint Empire romain germanique des Habsbourg, les paysans se réfugiaient dans ces églises à l’allure de petits châteaux pour échapper aux soldats et surtout aux pillards. En Thiérache, un circuit des églises fortifiées des vallées de la Brune et de la Serre permet de s’en faire une belle idée.

À voir aussi plus au sud : le Familistère de Guise et son système social coopératif inspiré du socialiste Charles Fourier, qui mérite le détour.

À 35 km de Maubeuge (40 min de route)

Plus d’infos sur le site de Tourisme en Hauts-de-France

Aux confins parfois un peu monotones de l’Aube, de la Marne et de la Haute-Marne, entre lac du Der et forêt d’Orient, dans un coin du bocage champenois, se cachent dix églises et une chapelle faites simplement de bois et de torchis (comme les maisons de village qui les entourent) entre la fin du XVe siècle et le XVIIIe siècle.

Chacune a son caractère particulier mais des proportions parfaites. Classées aux monuments historiques, elles abritent aussi de beaux vitraux, dont plusieurs du XVIe siècle.

Cet ensemble exceptionnel témoigne du savoir-faire des maîtres-charpentiers d’un terroir caractérisé par l’absence de pierres de qualité et l’abondance de forêts.

L’itinéraire, en onze étapes, se découvre en voiture, à moto ou à vélo, de Bailly-le-Franc à Lentilles, en passant par Mathaux, Chauffour-lès-Bailly ou Soulaines-Dhuys.

Le circuit se rejoint à 40 km de Troyes (40 min de route) et 57 km de Châlons-en-Champagne (55 min de route)

Plus d’infos sur les sites de Tourisme en Champagne et Explore Grand Est

C’est un coin de Lorraine à découvrir au printemps, lorsque les mirabelliers sont en fleurs, puis fin août, lorsqu’il embaume les fruits mûrs. S’il mérite bien son surnom de « pays Mirabelle », son vrai nom est cependant côtes de Meuse.

Au cœur du parc naturel régional de Lorraine, ces « côtes » offrent des points de vue remarquables sur la plaine de la Woëvre. Inversement, la plaine donne à voir les nombreux vergers cultivés en bas des côtes, où prospèrent aussi des vignes donnant de délicats vins IGP.

Vignes et vergers entourent des villages typiques dits « sous les côtes ». Du haut de son promontoire, Hattonchâtel, et son château, fait exception. En contrebas de ce paysage bucolique, parcouru par de nombreux chemins de randonnée, s’étire le lac de Madine, idéal pour l’observation des oiseaux et les activités nautiques.

À 35 km au sud-est de Verdun (35 min de route)

Plus d’infos sur le site de La Meuse

C’est un territoire extraordinairement riche en biodiversité avec pas moins de 200 espèces d’oiseaux, 40 sortes de libellules et 17 variétés d’orchidées… Son nom ? La « Petite Camargue alsacienne ».

Cachée dans la « région des Trois Frontières » (France, Allemagne, Suisse), près de Bâle, à 30 km au sud de Mulhouse, entre Bartenheim et Saint-Louis-la-Chaussée, cette mosaïque complexe de milieux secs et humides, s’étend sur 15 km de long et deux de large. Elle a été classée réserve naturelle nationale dès 1982 afin de garantir la préservation des habitats et des espèces représentatifs de la plaine rhénane alluviale.

Cet espace naturel très protégé englobe deux sites – le site historique et l’île du Rhin –, tous deux équipés de sentiers et d’observatoires. Expositions à la Maison de la Réserve ; point d’information à la maison éclusière, au bord du canal de Huningue.

À 30 km au sud de Mulhouse (30 min de route)

Plus d’infos sur le site de la Petite Camargue alsacienne

C’est un vaste territoire verdoyant ponctué de multiples chapelles, croix, églises, hameaux isolés et petits villages pittoresques (Mélisey, Écromagny, Beulotte-Saint-Laurent) et troué d’innombrables étendues d’eau. Son surnom ? Le plateau des Mille Étangs.

En réalité, ce territoire situé en Haute-Saône abrite pas moins de trois « plateaux », 25 ruisseaux ou rivières et 1 400 étangs formés naturellement il y a 12 000 ans lorsque les glaciers vosgiens ont fondu. Au Moyen Âge, les moines de Lure et de Luxeuil ont poursuivi le travail de la nature, en aménageant les étangs pour y élever des poissons.

Aujourd’hui, c’est un coin idéal pour décompresser et marcher grâce à 250 km de sentiers balisés. Les amateurs de patrimoine trouvent leur bonheur à Faucogney, hier place forte, aujourd’hui cité de caractère.

À 53 km au nord-est de Vesoul (50 min de route) et 55 km au nord de Montbéliard (50 min de route)

Plus d’infos sur le site Les 1000 Étangs

Entourés de plages de sable ou nichés dans un écrin de nature sauvage, les lacs du Jura – Clairvaux, Chalain, Vouglans, Bonlieu, Antre... – sont une invite à la joie de vivre. Pêche, VAE, randonnée, canoë-kayak, paddle, bateau de croisière permettent de savourer les plaisirs de la campagne et de la baignade avant de découvrir de jolies bourgades : Champagnole, Clairvaux-les-Lacs, Orgelet, Moirans-en-Montagne et Arinthod.

En grimpant un peu, on jouit de magnifiques points de vue du haut du pic d’Oliferne (vue imprenable sur le lac de Coiselet), le pic de l’Aigle et le belvédère des Quatre Lacs (panorama exceptionnel sur les lacs d’Ilay, Narlay, du Petit et Grand Maclu).

Les berges des lacs de Chalain et de Clairvaux abritent des villages néolithiques dits « palafittes », désormais sous l’eau : leur découverte virtuelle est proposée, en ligne, par le musée de Lons-le-Saunier.

Plus d’infos sur les sites de Jura Tourism et Montagnes du Jura

Connue pour les lacs et forêts du Morvan, la très rurale Nièvre devrait l’être davantage pour son unique station thermale récemment rénovée, Saint-Honoré-les-Bains. Elle combine le charme d’une vraie campagne et la grâce d’une ville d’eau.

Appréciées dans l’Antiquité, les vertus thérapeutiques de ses eaux, redécouvertes après la Révolution française, ont suscité la création, au milieu du XIXe siècle, d’un établissement thermal moderne puis d’un casino fréquenté par l’aristocratie et la bourgeoisie.

Dans la foulée, pousseront hôtels, restaurants puis magnifiques demeures Belle Époque. De grands affichistes ont vanté la douceur de vivre de cette « perle du Morvan » fréquentée par des curistes célèbres comme Sidney Bechet. C’est un lieu idéal pour une pause détente et bien-être.

À 66 km à l’est de Nevers (1 h de route) et 66 km à l’ouest du Creusot (1 h de route)

Plus d’infos sur le site de Nièvre Tourisme

À l'image des montagnes du Jura, le Haut-Bugey abrite d'incroyables lacs naturels parmi lesquels ceux de Nantua, de Sylans ou encore de Genin (perché à 850 m d'altitude) qui évoquent les contrées nordiques ou même le Canada.

Véritables joyaux paysagers du département de l'Ain, ces sites, labellisés ENS (Espaces naturels sensibles) et gérés de manière à préserver la biodiversité qu’ils accueillent, sont néanmoins ouverts au public. Sur place, il est possible de se baigner, de pratiquer la pêche, la voile, la plongée et beaucoup d’activités de pleine nature.

Pays de moyenne montagne et de sapins, le Haut-Bugey est en effet un paradis pour la randonnée pédestre – de sentiers en points de vue –, le VTT, l’escalade et même le tir à l’arc !

À 50 km au sud-est de Bourg-en-Bresse (45 min de route) et 66 km à l’ouest de Genève (55 min de route)

Plus d’infos sur le site d’Ain Tourisme

Prisé des skieurs et des randonneurs, le massif du Queyras (Hautes-Alpes) mérite aussi d’être visité pour ses cadrans solaires, en partie classés monuments historiques.

Ils sont peints ou gravés dans la pierre sur les maisons et les églises. Bien qu'ils portent des devises qui interpellent le passant sur sa destinée et la vanité des choses terrestres, ils servaient d’abord à donner l'heure aux villages haut perchés où, dit-on, « les coqs picorent les étoiles » : Souliers, Eygliers, Arvieux, Ville-Vieille, Abriès, Molines et bien sûr Saint-Véran, le plus haut d’Europe (2 040 m).

Ce dernier compte près de la moitié des 70 cadrans recensés dans le Queyras où s’est beaucoup exprimé, entre 1832 et 1870, le célèbre « cadranier » piémontais itinérant Zarbula.

Partir à leur découverte, c’est aussi se familiariser avec le monde rude mais attachant de villages montagnards au cachet unique.

À 90 km au nord-est de Gap (1 h 35 de route) et 67 km au sud-est de Briançon (1 h 15 de route)

Plus d’infos sur le site du Queyras

Les collines autour de Menton cachent des trésors : des villages haut perchés. Dominant, du haut de leur piton rocheux, la « capitale du citron » et sa baie, ils valent bien de bouder l’agitation de la Riviera française pour leur consacrer du temps.

Les plus aventureux se rendront à pied, via des chemins de traverse, jusqu’à Roquebrune village : ses ruelles étroites, sur lesquelles veille un château, ont conservé caractère médiéval et authenticité. Plus à l’ouest, La Turbie mêle style médiéval et baroque et contemple le trophée romain édifié à la mémoire d’Auguste, grand vainqueur des Ligures des Alpes. Juste au-dessous, on aperçoit les gratte-ciels de Monaco, un autre monde…

Carrément au-dessus de Menton s’agrippent Castellar, Sainte-Agnès, Gorbio et, sur la route des Grandes Alpes, Castillon dont les maisons de pierre, reconstruites dans les années 1950, abritent désormais une authentique « cité des arts ».

À une dizaine de kilomètres en moyenne de Menton (de 10 à 25 min de route) et de 20 à 35 km au nord-est de Nice (de 20 à 45 min de route)

Plus d’infos sur le site de Menton Riviera Merveilles